Необычный источник излучения, вызывающий изменения в окружающей его туманности каждые четыре года, был обнаружен бразильскими астрономами. Природа этого объекта на данный момент не поддается объяснению.
Ученые время от времени обнаруживают в космосе астрономические объекты или фиксируют нестандартные астрофизические процессы, объяснение которым представляет собой сложную задачу. Астрономы именуют подобные события WIT — сокращение от What Is This? («Что это?»). Все они хорошо задокументированы.
Например, в 2020 году исследователи описали аномальное поведение объекта под названием VVV-WIT-01 — это — источник интенсивного излучения, интенсивность которого со временем снизилась. Объект стал демонстрировать свойства абсолютно чёрного тела, однако продолжал испускать энергию. Природа явления остаётся не до конца понятной. Специалисты выдвинули гипотезу о том, что это могло быть связано либо с взаимодействием протозвёзд небольшой массы, либо с взрывом сверхновой.
Еще одно явление VVV-WIT-04 — внегалактический радиоисточник, демонстрировавший быстрые изменения в своей яркости в ближнем инфракрасном диапазоне. Или VVV-WIT-07 — звезда, демонстрировавшая отклонения, схожие с аномалиями, наблюдаемыми у звезды Табби. Её яркость уменьшалась постепенно, после чего произошёл резкий спад, как если бы некий объект перекрывал значительную часть света, излучаемого этим небесным телом.
К недавним случаям стоит отнести событие VVV-WIT-08 — «мигающий» красный гигант, расположенный в центре Млечного Пути. Ученые зафиксировали аномальные колебания в светимости этой звезды. В какой-то момент ее яркость снизилась в тридцать раз, что сделало наблюдение за ней крайне затруднительным.
Теперь новое событие WIT открыли астрономы из Федерального университета Санта-Катарины (Бразилия). В 2012 году Роберто Сайто и его коллеги искали следы световых эхо от далеких сверхновых в наборе данных крупнейшего в мире обзорного телескопа видимого и инфракрасного спектра VISTA, расположенного в Паранальской обсерватории в Чили. Специалисты зафиксировали необычную туманность, демонстрирующую изменение цвета и яркости в синхронизации с источником излучения, получившим обозначение VVV-WIT-12.
«В нашей базе данных, содержащей свыше миллиарда объектов и занимающей около 17 тысяч квадратных градусов небесной сферы, подобное поведение наблюдается только у этого источника», — объяснил Сайто.
VVV-WIT-12 — объект, находящийся в газовой туманности, которая расположена внутри крупного скопления RCW126. Наблюдается красное смещение спектра источника, что характерно для долгопериодических переменных.
Наблюдения за данным объектом выявили, что туманность, окружающая его, периодически меняет свой цвет и интенсивность свечения, причем этот процесс повторяется каждые четыре года. Он совпадает с изменением блеска VVV-WIT-12. Объект, таким образом, является причиной изменений, происходящих в туманности. К примеру, в 2015 году северная область туманности казалась более красной по сравнению с 2010 годом, в то время как южная область становилась более синей. Также наблюдалось изменение яркости: ближайшая к Земле сторона туманности становилась светлее, дальняя – темнела, и наоборот.
На данный момент точная природа явления не определена VVV-WIT-12 и каким образом он влияет на свою туманность. Может быть, такое поведение — результат светового эха, явления, которое проявляется при резком появлении света, например, при вспышках новых звёзд. Или это освещение создаётся мощным источником излучения переменчивой интенсивности.
Сайто и его коллеги предположили, что VVV-WIT-12 — это редкая молодая звезда, находящаяся в процессе формирования и демонстрирующая «переменчивость», то есть периодическое изменение блеска, что может влиять на цвет и яркость туманности. Для понимания природы этого объекта необходимо изучить его спектр, который предоставит информацию о химическом составе. К сожалению, наземному телескопу VISTA это не под силу.
Бразильские астрономы уверены, что тайну VVV-WIT-12 раскроет широкоугольный обзорный телескоп нового поколения, который будет стоять в обсерватории Веры Рубин в Чили. Ее открытие планируется в 2024 году.
Работа ученых опубликована в The Astrophysical Journal Letters.