Первоначально, когда ученые прогнозировали неизбежное слияние нашей Галактики с Андромедой через пять миллиардов лет, их расчеты основывались только на взаимодействии этих двух массивных галактик, входящих в Местную группу. В настоящее время исследователи включили в свои вычисления влияние других галактик-соседей. Анализ показал, что Галактика Треугольника и Большое Магелланово Облако существенно корректируют прежние прогнозы.
Наша Галактика – не единственная в своем роде. Местная группа, в которую она входит, насчитывает не только два крупных объекта – Млечный Путь и галактика Андромеды – но и приблизительно сотню небольших галактик. Вероятно, ещё большее количество слабых галактик предстоит обнаружить. Все эти объекты находятся под взаимным гравитационным воздействием.
Более века ученые наблюдают за тем, как Андромеда приближается к Млечному Пути, двигаясь со скоростью приблизительно сто километров в секунду. Благодаря получению более точных данных стало возможным вычислить предполагаемый момент соприкосновения — около пяти миллиардов лет. Ранее считалось, что столкновение и слияние галактик — это неизбежный процесс.
Используя свежие данные, полученные с космических телескопов «Хаббл» и Gaia, международная группа ученых провела моделирование эволюции массивных галактик. Анализ показал, что вероятность столкновения Андромеды и Млечного Пути меньше, чем предполагалось ранее, если принимать во внимание воздействие небольших галактик-спутников».
Согласно оценкам, около четверти общей массы Местной группы приходится на небольшие галактики. Однако, как продемонстрировало недавнее моделирование, они играют важную роль в определении будущего развития этого скопления.
В ходе исследования ученые создавали модели систем, состоящих из двух, трех и четырех тел. Результаты симуляции взаимодействия Андромеды и Млечного Пути оказались сопоставимы с предыдущими расчетами и подтверждают высокую вероятность их слияния. Это свидетельствует об отсутствии ошибок в ранее выполненных исследованиях, поскольку теперь у исследователей доступны более точные данные и возможность проведения значительно более сложных вычислений.
Учёт данных о Галактике Треугольник, являющейся третьей по массе в Местной группе, увеличил вероятность слияния галактик-гигантов. Включение в расчёты Большого Магелланового Облака, четвёртого члена группы, уменьшило вероятность образования единой крупной эллиптической галактики. Это существенное влияние объясняется его орбитой.
Большое Магелланово Облако (БМО) — крупнейшая галактика-спутник Большое Магелланово Облако является четвертой по массе структурой в Местной группе и составляет всего 15% от общей массы Млечного Пути. Несмотря на относительно небольшой размер, его гравитационное воздействие ориентировано под углом к взаимодействию между крупными галактиками. Благодаря этому, Большое Магелланово Облако оказывает значительное влияние на движение Млечного Пути, что уменьшает вероятность слияния с галактикой Андромеды.
Согласно последнему прогнозу, Андромеда и Млечный Путь либо столкнутся приблизительно через 8-10 миллиардов лет, либо проскочат мимо друг друга, продолжая развиваться по отдельности. Эти два варианта развития событий представляются почти одинаково вероятными. Ранее предсказывалось, что вероятность столкновения этих галактических гигантов в течение пяти миллиардов лет составляет около двух процентов, однако новые исследования показали, что это значение оказалось заниженным. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.
«Полученные данные имеют огромное значение для будущего нашей Галактики. До этого момента считалось, что её ждет слияние с Андромедой, что привело бы к образованию гигантской структуры, получившей название «Млечномеду». Теперь появилась возможность, что она сможет избежать подобного развития событий», — объяснила соавтор исследования Алис Дисон, профессор из Института вычислительной космологии при Даремском университете (Великобритания).
При создании новой модели не было учтено устройство галактик изнутри, потенциальные колебания массы и изменчивость распределения вещества. Кроме того, ученые не анализировали воздействие других объектов, входящих в Местную группу. Более точные прогнозы станут возможны благодаря обновленным каталогам наблюдений, полученным с помощью Gaia.