Кометы отличаются от астероидов наличием льда и других летучих веществ, которые образуют вокруг небесного тела кому — облако, напоминающее миниатюрную атмосферу. Иногда комы и хвоста нет. Тем не менее вещество иногда выбрасывается из, казалось бы, каменного тела. Такие необычные случаи относятся к особому классу небесных тел — «темным комето». Точное их количество неизвестно, но недавно ученым удалось обнаружить еще семь и составить картину их распределения в Солнечной системе.
Темные кометы — новый тип небесных тел Солнечной системы, возникший после ряда удивительных наблюдений последних лет. Начало положено в 2016 году, когда астрономы заметили обычный околоземный астероид под названием 2003 RM.
Радиолюбители заметили необычное явление: астероид, обычно обитающий в районе Марса и Юпитера, неожиданно оказался близко к Земле. С момента открытия в 2003 году его наблюдали множество раз, изучили траекторию движения, но ни разу не зафиксировали хвоста или комы. А вот в 2016 году… выяснилосьАстероид резко изменил траекторию движения, получив нежданное ускорение.
Не удалось найти убедительных доводов о его возможном столкновении с другим телом: астероид как минимум ускорился в малонаселенной области. Существует эффект Ярковского — слабая реактивная тяга за счет теплового излучения с поверхности небесного тела под воздействием Солнца, но ускорение 2003 RM было слишком велико для такого объяснения. Остается один вариант — реактивная тяга от внезапного выброса газов. Астероид проявил кометную активность.
В 2017 году подобное произошло с известным межзвездным объектом Оумуамуа: выглядел он как длинная каменная глыба без признаков окружающего газа или пыли, но во время отлета от нас внезапно оказался гораздо дальше расчётов астрономов.
В Солнечной системе выявили шестнадцать темных комет: шесть новых случаев заметили позже, а недавно команда астрофизиков из США, Италии и Германии сообщила о семи.
В статье для журнала Труды Национальной Академии наук Ученые выяснили, что новые наблюдения позволяют отличить две группы таких объектов: более крупные темные кометы, находящиеся на вытянутых орбитах, и меньшие по размеру объекты, расположенные ближе к Марсу, имеющие почти круглые орбиты.
Ученые считают, что астероиды, стремившиеся стать кометами, важны для изучения зарождения жизни на Земле: возможно, такие объекты принесли на нашу планету нужные для этого компоненты.
Ранее астрономы высказывали предположениеТемные кометы когда-то были настоящими кометами, со временем распадались и теряли часть своего состава, но немного летучих веществ сохранилось и периодически выделяется.