Изначально, в 2017 году, у Сатурна было известно о 50 лун. Однако, благодаря новым данным наблюдений, их количество увеличилось до 274. Это превышает общее число лун всех остальных планет Солнечной системы. Ученые, обнаружившие эти объекты, считают, что такое обилие спутников является следствием крупного разрушения. При этом, исследование, проведенное крымскими учеными и опубликованное в 1995 году, предсказало наличие группы спутников с орбитами, схожими с орбитами многих из недавно открытых, не предполагая при этом какого-либо разрушительного события.
Масса Сатурна в 95 раз превышает массу Земли, однако она значительно меньше массы Юпитера, который в 318 раз тяжелее нашей планеты. В связи с этим, до недавнего времени не возникало сомнений относительно меньшего количества спутников у Сатурна по сравнению с Юпитером. Однако, с развитием телескопических технологий в 2020-х годах, ситуация претерпела изменения: стало известно, что у Сатурна больше лун, чем предполагалось ранее.
Необычность ситуации была обусловлена значительным числом ретроградных спутников шестой планеты. Такие луны вращаются в направлении, противоположном вращению планеты. Они не способны формироваться из вещества планеты и, вероятно, являются «пришлыми» объектами, случайно захваченными гравитацией. Обычно такие спутники встречаются редко. Однако, согласно новым данным, у Сатурна их число аномально велико. Каким-то образом, общепринятые закономерности, наблюдаемые у других планет, здесь не действуют.
Международный астрономический союз 11 марта 2025 года в трех документах объявил об открытии обнаружено 128 новых, ранее неизвестных спутников Сатурна. Для большинства из них пока отсутствует полное описание орбиты. Большую часть новооткрытых тел составляет так называемая скандинавская группа – ретроградные спутники. Их количество превышает сотню, а общее число «скандинавов» сопоставимо с числом спутников всех остальных планет Солнечной системы. В этой группе их значительно больше, чем ретроградных лун во всей остальной системе.
Авторы новой научной работы, опубликованной на сервере препринтов Корнеллского университета, осветили 64 из 128 новых спутников, причем 54 из этих 64 — «скандинавы», ретроградные. Размеры и наклонения многих этих тел так похожи, что ученые выделили среди них новую подгруппу «Мундильфари» (в честь отца древних великанов из скандинавской мифологии). Такое имя подгруппе дали по крупнейшему из ее представителей.
Ученые-астрономы считают, что наблюдаемая схожесть характеристик в данной подгруппе не является случайной. Предполагается, что десятки ее объектов сформировались в результате одного крупного столкновения, приведшего к разрушению древнего спутника более 100 миллионов лет назад. Однако, по словам самих исследователей, «сложность заключается в широком диапазоне орбитальных параметров, охватываемых подгруппой „Мундильфари“, который превышает ожидаемые значения». Другими словами, тела, образовавшиеся в результате катастрофического столкновения, обычно имели бы более близкие характеристики, чем это наблюдается в недавно открытой подгруппе.
Naked Science писал, что в 1995 году крымские ученые Горькавый и Тайдакова предсказали наличие у Сатурна группы еще не открытых на тот момент ретроградных спутников. Этот прогноз получили на основе их расчетов: тела, влетавшие в систему Сатурна «против шерсти» (то есть не с таким направлением вращения, как у самой планеты), неизбежно тормозились соударениями с частицами его околопланетного диска. За счет этого они быстро теряли скорость в достаточной мере, чтобы остаться в системе Сатурна.
Для планет, не имеющих столь же обширного кольца, подобный исход маловероятен. Астероиды, движущиеся по орбите в направлении, противоположном вращению планеты, при сближении с обычной планетой, скорее всего, просто пролетят мимо, так как их скорость не будет снижаться из-за множественных столкновений с частицами кольца. Прогноз Горькавого и Тайдаковой был сделан в период, когда у Сатурна было известно 17 обычных спутников и лишь один, движущийся по ретроградной орбите, который на тот момент воспринимался как случайное отклонение.
Согласно последним открытиям, подтвержденным Международным астрономическим союзом, авторы публикации 1995 года смогли предсказать почти сотню спутников Сатурна. На сегодняшний день это самое масштабное подтвердившееся предсказание в истории астрономических исследований. В 2001 году Горькавый и Тайдакова также предсказали на основе расчетов группу спутников Нептуна, из которых на сегодня открыто пять.