Путешествие на Марс представляется наиболее осуществимым из всех проектов полетов на другие планеты, несмотря на то, что Венера, находящаяся ближе по расстоянию (в зависимости от взаимного расположения планет), является потенциальным объектом для исследования. Однако, плотная атмосфера Венеры затрудняет получение изображений ее поверхности и выбор подходящей площадки для посадки исследовательских аппаратов. В связи с этим, ученые продолжают анализировать архивные данные, полученные аппаратом «Магеллан». На основе этих снимков геологи из России и Канады выявили наличие второго центра извержения у одного из крупных вулканов Венеры, который оказался замаскирован под слоем молодых лавовых потоков.
Венеру, планету-соседку Земли, по ряду параметров часто называют ее планетой-близнецом. Она сопоставима с Землей по размеру, массе и силе тяжести (9,81 м/с 2 на Земле и 8,88 м/с2 на Венере) и плотность. На этом сходства кончаются. Средняя температура на Венере доходит до 467 °C, атмосфера на 96 процентов состоит из углекислоты, а давление у поверхности планеты в 93 раза выше, чем на Земле.
Магматические процессы на Венере имеют свои особенности. Поверхность планеты покрыта обширными лавовыми полями и потоками, образовавшимися в результате мощных извержений Сибирскими траппами, учитывая, что, вероятно, на Венере имели место столь же масштабные и стремительные извержения лавы.
В настоящее время международная группа геологов из России, Канады, США, Марокко и Индии проводит их изучение. Специалисты составляют карту вулканического рельефа в масштабе 1 : 500 000 (что в 10 раз подробнее предыдущей карты) для анализа геологической эволюции, а также с целью определения наиболее подходящего места для посадки будущих космических миссий (например, «Венера Долгоживущая»).
Журнал Planetary and Space Science опубликовал статью, в которой исследователи обратили внимание на крупный вулкан Тейя Монс, главный в регионе Бета. Средний диаметр Тейи 800 километров, а по площади (530 тысяч квадратных километров) она сравнима с территорией Франции. Это щитовой вулкан, то есть более плоский, чем привычные стратовулканы конической формы — они на Венере не образуются из-за слишком высокого давления и потому, что на ней нет отдельных литосферных плит.
Структура вулкана и его относительный возраст активности были изучены специалистами. Работа основана на данных, полученных со снимков, сделанных зондом «Магеллан». В 1989 году он был направлен для исследования Венеры, где он передавал электромагнитные волны сквозь облака планеты и фиксировал их отражение с помощью радара.
При анализе радарных снимков ученые обращали внимание на относительную яркость структур, их границы и внутреннее строение. Геологи, интерпретируя изображения, отобразили на карте лавовые потоки Тейи Монс и грабены – линейные структуры, подобные рвам, которые обычно связаны с зонами вулканической активности. Относительный возраст лавовых потоков устанавливался на основе их взаимного расположения.
На исследованной территории выявлены крупные радиальные системы грабенов, которые до этого момента не были детально отображены и рассматривались как единое целое. Это дало возможность установить скрытый центр активности, расположенный отдельно от заметной кальдеры вулкана. Древний центр образовался вследствие подъема мантийного плюма к поверхности, что, как полагают, характерно для внутриплитного магматизма на Венере. Проникая в горные породы, магма вызвала их поднятие и начала извергаться.
Второй очаг активности сдвинулся на 200 километров в юго-западном направлении. По всей видимости, причиной послужило воздействие «мантийного ветра» или смещение литосферы над плюмой. Объем лавовых потоков в этот раз оказался меньше (от первого очага они простираются на 830 километров) и составляет 610 километров в длину. Новый центр активности ассоциируется с крупной кальдерой, сформировавшейся в результате исчерпания подземного резервуара магмы и опускания горных пород.
Без наличия венерианского грунта установить абсолютный возраст вулкана не представляется возможным, можно лишь определить относительную древность одних структур по отношению к другим.
«Мы полагаем, что в регионе Бета может сохраняться вулканическая активность, поскольку он расположен в треугольнике Бета — Атла — Фемида, области, где сосредоточены районы Венеры с наиболее молодой тектонической активностью. Нельзя с уверенностью сказать, что следующее извержение будет связано с Тейей — если плюм остается активным, то центр может сместиться еще дальше на юг. Но мы вряд ли сможем наблюдать это новое извержение, и оно может не произойти даже в ближайшие миллионы лет», — рассказала Naked Science автор научной работы, инженер-исследователь лаборатории геохронологии и геодинамики Томского госуниверситета Арина Шимолина.