Почти всем знакомый вид нашей спиральной галактики, на самом деле, не совсем соответствует действительности. Рассматривая Млечный Путь сбоку, можно увидеть, что его форма больше напоминает волну, а не прямую линию.
Многие астрономы уже были осведомлены о том, что Млечный Путь имеет изгиб, однако на большинстве иллюстраций этот аспект игнорируется из соображений упрощения или из-за отсутствия достоверных данных. Тем не менее, американские исследователи из Виргинского университета разработали новую визуализацию, точно отображающую эту особенность. Как пишет портал Phys.org, данная работа является частью масштабного исследования «Слоановский цифровой небесный обзор» ( SDSS). Визуализацию впервые представили на 237-м собрании Американского астрономического общества ( AAS).
Изогнутость плоскости спиральных галактик была замечена еще при первых подробных наблюдениях этих объектов. Достоверные сведения о причинах формирования таких волн до сих пор отсутствуют. Наиболее вероятной представляется модель, согласно которой их появление обусловлено гравитационным влиянием соседней галактики, находящейся на относительно небольшом расстоянии. В процессе взаимодействия галактики либо удаляются друг от друга, либо одна из них становится спутником, при этом звезды внутри них продолжают двигаться по измененным орбитам в течение длительного времени. Млечный Путь столкнулся с подобным возмущением около трех миллиардов лет назад — это относительно небольшой срок в космических масштабах.
Чтобы наблюдать подобное искажение в своей Галактике, исследователям пришлось приложить немало усилий. Для этого они использовали сразу два комплекта информации: полученные в ходе эксперимента APOGEE обсерватории Апачи-Пойнт в штате Нью-Мексико (США) и результаты работы европейского орбитального телескопа Gaia. Потрясающая визуализация, демонстрирующая изгиб галактики, представляет собой не только эффектное видео, но и непосредственный результат трехмерного картографирования Млечного Пути. Эта работа включает в себя сложный процесс определения точного расположения в пространстве сотен тысяч звезд.
В рамках APOGEE телескоп с 2,5-метровым зеркалом на протяжении почти десяти лет изучал спектры 100 тысяч красных гигантов Млечного Пути. Это позволило не только определить их состав, но и установить возраст звезд, а также некоторые особенности движения. Затем эти данные объединили с информацией, полученной аппаратом Gaia. Благодаря этому астрономам стало известно точное расстояние от Земли до миллионов звезд. Сопоставление данных позволило создать трехмерную карту расположения светил и наблюдать их колебания, напоминающие движение на огромной волне.