Размер новорожденной звезды зависит не от массы вещества, из которого она сформировалась, а от эффективности поглощения материала в ходе своего развития.
Звезды рождаются в облаках межзвездного газа и пыли. Под действием гравитации возникает стабильное ядро, которое накапливает массу и сжимается, быстро нагреваясь, пока в недрах не начинаются термоядерные реакции. Так появляются и голубые гиганты, и желтые карлики, подобные нашему Солнцу. Но почему одни из них вырастают великанами, а другие набирают лишь довольно умеренные размеры, в точности не известно.
Одна из моделей предполагает, что будущие характеристики и эволюция звезды предопределены на этапе формирования протозвезды, когда устойчивое ядро возникает в недрах молекулярного облака. Альтернативная точка зрения заключается в том, что ядра изначально мало отличаются по массе, и ключевую роль играет количество газа и пыли, которые они аккумулируют в процессе своего развития и превращения в зрелую звезду.
Гипотезу подтвердили Хидеаки Такемура (Hideaki Takemura) и его соавторы, статья которых опубликована в The Astrophysical Journal Letters. Они исследовали звездное скопление Туманности Ориона, изучение было осуществлено на основе архивных данных американского радиоинтерферометра CARMA. Также были проведены наблюдения с использованием радиотелескопа Nobeyama, расположенного в Национальной астрономической обсерватории Японии (NAOJ).
Благодаря проведенной работе удалось определить массы ядер-«зародышей» и молодых звезд, находящихся в скоплении. Полученное распределение масс оказалось одинаковым для обеих групп. На первый взгляд, это должно было бы служить подтверждением гипотезы о том, что ядра различного размера приводят к рождению звезд различной массы. Однако ситуация оказалась противоположной: начальная масса ядра не может полностью перейти в массу звезды. Таким образом, именно различия в скорости поглощения вещества ядрами определяют массы формирующихся звезд.
Формирование устойчивых самогравитирующих ядер, которые впоследствии становятся звездами, обычно происходит в плотных регионах, где активно идет звездообразование. Протозвезды, находящиеся поблизости, соперничают за доступное поблизости вещество. «Проигравших» в этой борьбе японские астрономы тоже обнаружили: наблюдения показали, что большинство зародышей слишком малы для того, чтобы когда-нибудь превратиться в полноценную звезду.