Эти два метеорита, обнаруженные в пустыне Сахара, не соответствуют ни одной из известных классификаций внеземных тел, но имеют схожий химический состав с поверхностью первой планеты от Солнца. В случае, если они действительно происходят с Меркурия, это предоставит уникальную возможность изучить образцы его грунта.
Крупные астероиды, достигающие планет, по своей природе соединяют миры: они не только доставляют собственное вещество, но и выбрасывают в космос фрагменты, происходящие из «местного» материала. Эти фрагменты некоторое время перемещаются в межпланетном пространстве, пока не будут притянуты гравитацией другой планеты. Благодаря этому на Землю поступили сотни известных метеоритов лунного и марсианского происхождения.
До настоящего времени достоверные образцы с Меркурия и Венеры не были найдены. Что касается Венеры, то это, скорее всего, связано с ее чрезвычайно плотной атмосферой, которая затрудняет даже крупным небесным телам достичь поверхности. Относительно отсутствия подтвержденных метеоритов с Меркурия существует иная гипотеза – близость к Солнцу, гравитационное поле которого, как правило, удерживает вещество, выброшенное с этой планеты, и не позволяет ему достичь Земли.
Тем не менее, фрагменты Меркурия, доставленные на Землю в виде метеоритов, были обнаружены. К примеру, это метеориты из группы аубритов. Эти метеориты получили свое наименование в честь французской деревни Обр, где в 1836 году был обнаружен первый известный камень внеземного происхождения.
Ахондриты отличаются отсутствием хондр – мелких включений застывшей лавы, которые обычно присутствуют в большинстве метеоритов. Метеориты с хондрами сформировались около 4,5 миллиарда лет назад в протопланетном диске, тогда как ахондриты являются продуктом последующей переплавки вещества, например, в недрах планеты.
Аубриты содержат незначительное количество железа, и данные, полученные с помощью зондов, подтверждают, что породы Меркурия также бедны этим элементом. Однако, по минералогическому составу эти метеориты существенно отличаются от коры планеты.
Еще одна группа каменных образцов, вызывавших подозрения в связи с метеоритным происхождением, — ангриты, этот метеорит назван в честь бухты Ангра-дус-Рейс, расположенной вблизи Рио-де-Жанейро. Именно там в 1869 году был обнаружен первый образец подобного типа. Он и другие аналогичные метеориты являются фрагментами магмы, затвердевшей в ранний период существования Солнечной системы. Однако, в их составе также отсутствуют некоторые характерные черты первой планеты, такие как редкий сульфид кальция, известный как олдхэмит.
В 2023 году в пустыне Сахара были обнаружены фрагменты двух метеоритов, представляющих собой, по меньшей мере, ближайшие аналоги вещества, из которого состоит Меркурий. Это Northwest Africa 15915 (NWA 15915) и Ksar Ghilane 022 (KG 022). Эти метеориты также являются ахондритами, однако они настолько необычны, что не поддаются отнесению ни к одной известной классификационной группе. Недавно международная группа ученых исследовала их рассказала в статье для издания Icarus.
Согласно имеющимся данным, состав этих образцов практически не отличается. Вероятно, это фрагменты одного и того же исходного объекта. В них обнаружен полный комплекс сходств с Меркурием: высокое содержание силикатных минералов с незначительным количеством железа, а также необычные сульфиды, такие как олдхэмит и алабандит (сульфид магния.
По указанным признакам, находки имеют сходство с другим метеоритом, найденным в Марокко в 2012 году, — Northwest Africa 7325. Он также включен в перечень кандидатов на меркурианские объекты, однако и в отношении него существуют определенные сомнения: его вещество, судя по спектру отраженного света, существенно отличается от планетного.
Некоторые несовпадения не позволяют считать Меркурий местом происхождения NWA 15915 и KG 022, например, анализ показывает, что вещество этих метеоритов примерно на полмиллиарда лет старше поверхности Меркурия. Подобная проблема наблюдается и у других предполагаемых мест происхождения. Ранее ученые даже предлагали возможное объяснение этому явлению: писали, существует гипотеза, согласно которой аубриты представляют собой фрагменты «прото-Меркурия» — частицы мантии, которые были выброшены с планеты в процессе ее формирования в результате столкновения с массивным космическим объектом.