Звезды, вращающиеся вокруг Млечного Пути и составляющие Поток Феникса, содержат значительно меньше тяжелых элементов, чем обычно. Вероятно, они являются фрагментами древнего шарового скопления, которое было разорвано гравитационным воздействием нашей Галактики.
Наш родной Млечный Путь представляет собой довольно крупную и хорошо структурированная Галактика. Вокруг ее диска, как и в случае с другими подобными объектами, формируются узкие и вытянутые звездные потоки — структуры, образованные вследствие упорядоченного движения звёзд, которые ранее составляли карликовую галактику или скопление, расчленённое гравитационным воздействием Млечного Пути.
Идентифицировано приблизительно два десятка подобных структур, формирующих протяженные области вокруг Галактики, в том числе Поток Феникса, открытый несколько лет назад. Видимый на южном небе, он протянулся на 8000 световых лет и состоит из старых звезд. Авторам новой статьи, опубликованной в журнале Nature, в результате проведенных исследований стало возможным определить источник Потока Феникса и реконструировать обстоятельства разрушения шарового скопления, послужившего его изначальным местом формирования.
Древнее шаровое скопление приблизилось к Млечному Пути примерно два миллиарда лет назад и начало распадаться из-за приливных сил. Исследования, проведенные астрономами, показали, что звезды этого потока характеризуются аномально низким содержанием металлов — элементов, тяжелее водорода и гелия. Вероятно, это связано с тем, что на момент их формирования во Вселенной было значительно меньше таких элементов.
Действительно, все тяжелые элементы возникли в результате термоядерных процессов, происходящих в недрах звезд. Звезды, сменяя друг друга, обогащали космос веществом, из которого формировались новые звездные системы, причем концентрация «металлов» в них увеличивалась с каждым разом. Тем не менее, металличность звезд Потока Феникса составляет всего 0,3-0,4 процента от уровня металличности Солнца; подобное скопление до сих пор не наблюдалось учеными.
По имеющимся данным, Поток Феникса произошел из крайне редкого и древнего шарового скопления, которое существенно отличалось от других звездных потоков Млечного Пути. Считается, что оно сформировалось в глубокой древности и благодаря стечению обстоятельств сохранилось до наших дней, предоставив ученыям-астрономам уникальную возможность исследовать остатки самых ранних скоплений, существовавших во Вселенной.