На расстоянии 183 световых лет от Земли зафиксировано завершение эволюции системы, напоминающей Солнечную. Вокруг белого карлика образовался диск из обломков планет, которые не были поглощены угасающей звездой, однако впоследствии фрагментировались под ее воздействием.
По мнению астрономов, приблизительно через пять миллиардов лет в ядре нашего Солнца закончится топливо, необходимое для протекания реакций термоядерного синтеза. После этого гравитационные силы начнут преобладать, и ядро начнет сжиматься, что приведет к его нагреву. Одновременно с этим, внешние слои звезды расширятся из-за перегрева. Звезда перейдет в стадию красного гиганта.
В заключительной стадии своего существования светило может увеличиться в размерах в 200 раз по сравнению с нынешним состоянием. Это означает, что его диаметр, несомненно, достигнет границ орбиты Венеры. Существует значительный шанс, что на этом этапе расширение не остановится: вероятно, Солнце поглотит и Землю, и Марс.
В конечном итоге внешние слои нашей звезды, а также вещество ближайших планет, поглощенное ею, будут выброшены в межзвездное пространство и превратятся в кратковременное, но эффектное образование, известное как «планетарная туманность». Спустя несколько десятков тысяч лет она распадется, и в звездной системе останется плотное до размеров планеты ядро, то есть белый карлик, в окружении газовых гигантов и прочих сохранившихся небесных объектов.
Астрономы фиксируют различные сценарии развития событий в системах, содержащих белые карлики. Недавно ученым из США попался на глаза любопытный случай, который они рассказали в статье на сервере препринтов arXiv.org. Речь идет о системе GD 362, расположенной на расстоянии 183 световых года от Земли, в созвездии Геркулес. В центре системы находится белый карлик, его масса составляет приблизительно 0,6 солнечной массы. Предполагается, что он сформировался из ядра звезды, немного более массивной, чем наше Солнце. На основе анализа спектра излучения ученые рассчитали возраст этого белого карлика – около 680 миллионов лет.
Вокруг этой «бывшей» звезды не наблюдается планет. Однако это не исключает их наличие, поскольку обнаружение может быть затруднено: современные инструменты пока не способны фиксировать объекты массой менее 25 Юпитеров в столь удаленных и старых планетных системах.
Изучение окружающего GD 362 диска позволило увидеть его как рассеянное скопление частиц. Эта россыпь протянулась на расстояние от 4,5 до 12 миллионов километров от белого карлика. Для сопоставления, среднее расстояние Меркурия от Солнца составляет 58 миллионов километров. Согласно расчетам, толщина диска весьма значительна – около 42 тысячи километров, что превышает диаметр белого карлика более чем в два раза.
Диск характеризуется сильным инфракрасным излучением, он выделяется своей яркостью в этом спектральном диапазоне. Это связано с высоким содержанием пыли и других твёрдых частиц в веществе. Астрономы считают, что это фрагменты разрушенных каменистых тел, таких как планеты и астероиды. Общая масса вещества невелика, её хватило бы разве что на карликовую планету Цереру в нашей Солнечной системе. Считается, что там могут присутствовать более крупные обломки, которые пока не поддаются обнаружению. Кроме того, возможно, что это лишь остатки вещества: белый карлик постепенно поглощает окружающую материю.
Уникальность данной системы заключается в том, что фрагменты вещества не могли образоваться из планет, поглощенных их звездой. В этом случае от них не осталось бы никаких остатков, поскольку красный гигант полностью интегрировал бы их в свою массу. Поэтому ученые считают, что эти планеты прекратили свое существование позднее.
Существует предположение, что в периферической области системы, находящейся в состоянии деградации (GD 362), произошли процессы, приводящие к хаосу. Гравитационное воздействие гипотетического газового гиганта или нескольких крупных планет могло сместить относительно небольшие небесные тела к звезде, направив их на более близкие к ней орбиты.
Когда-нибудь обреченный мир мог пересечь невидимую границу, после которой гравитация более массивного объекта, а именно белого карлика, начинает разрушать «жертву». Эта граница известна как предел Роша. В результате такого разрушения обломки небесных тел должны были разлететься на значительные расстояния.