На крутых склонах марсианских кратеров и ущелий уже долгое время фиксируют необычное явление: летом там возникают и постепенно удлиняются многочисленные узкие темные линии, направленные сверху вниз. Зимой они полностью исчезают. Согласно наиболее распространенной гипотезе, это указывает на наличие жидкой воды на поверхности Марса. Однако, согласно авторам недавнего исследования, эта версия вызывает серьезные сомнения.
Ученые убедились, что миллиарды лет назад на Марсе существовали реки, озера, моря и даже океаны. Например, на поверхности планеты можно увидеть множество извилистых образований, которые геологи без труда идентифицируют как русла древних рек. Кроме того, на Красной планете обнаруживают глинистые минералы, формирование которых возможно только при наличии жидкой воды.
Судьба марсианской гидросферы остается предметом дискуссий: вероятно, она либо в значительной степени испарилась в космос, либо оказалась заключенной в минеральной структуре горных пород. Тем не менее, на Красной планете все еще существуют значительные запасы водяного льда, не только в полярных шапках, но и в более низких и средних широтах, где он находится под слоем реголита, согласно данным, полученным с помощью спутниковых приборов.
В 2008 году марсоход «Феникс» создал небольшую траншею на поверхности планеты, где под рыхлой почвой было замечено белое вещество. Через четыре дня это вещество частично испарилось, и в NASA подтвердили: это был водяной лед, который подвергся сублимации — процессу перехода из твердого состояния сразу в газообразное.
Для поддержания жидкого состояния воды на поверхности Марса требуется более высокое атмосферное давление. Однако, в течение каждого марсианского года, длящийся 1,8 земного, планетологи фиксируют любопытные сезонные изменения: в теплый период на склонах экваториальных и средних широт возникают узкие и вытянутые вертикальные структуры. Зимой они исчезают. Это важный аргумент, подтверждающий гипотезу о потоках воды. Ученые полагают, что это может быть связано с просачиванием грунтовых вод на поверхность.
По мнению ученых, марсианская вода, вероятно, представляет собой агрессивный рассол — насыщенный раствор солей. Соли действуют как «антифриз», повышая устойчивость воды к низким температурам и предотвращая ее замерзание даже при сильных морозах. Для создания такой незамерзающей жидкости на Марсе, исследователи полагают, что оптимальными солями являются перхлораты — соли и сложные эфиры хлорной кислоты. Благодаря им вода остается в жидком состоянии даже при температуре минус 75 градусов Цельсия, в то время как на Марсе средняя температура составляет минус 58 градусов, а в некоторых местах может достигать плюс 20.
Аппарат «Феникс» зафиксировал наличие перхлоратов на поверхности Марса. Особенно интересными оказались данные, полученные при исследовании опорных конструкций аппарата, на которых были обнаружены микроскопические округлые белые образования, вероятно, представляющие собой замерзшие капли рассола.
Недавно исследователи из Университета Арканзаса и Института Луны и планет в Хьюстоне (США) обобщили все известные факты и предположения. В своих выводах они изложили в статье для журнала Материалы Национальной академии наук , и выводы эти оказались не слишком обнадеживающими.
По оценкам ученых, содержание перхлоратов в марсианском льду крайне невелико, что указывает на возможное образование лишь незначительного объема подходящих рассолов. Кроме того, согласно мнению авторов публикации, даже если такая жидкость и существует, она вряд ли будет благоприятна для потенциальных форм жизни на Марсе, поскольку характеризуется низкой активностью воды – показателем ее доступности для химических реакций и биологических процессов.
Ученые-планетологи отметили, что, несмотря на все имеющиеся данные, они не исключают возможность существования жидких солевых растворов на Марсе. Однако для этого необходимо крайне редкое сочетание подходящих условий и определенного состава солей. Сезонные полосы, наблюдаемые на склонах, вероятно, являются результатом движения песка и пыли, заключили исследователи.