Перед запланированным возвращением зонда OSIRIS-REx на Землю, специалисты, работающие над миссией, решили провести дополнительное сближение с исследуемым объектом. Это позволит аппарату проанализировать последствия забора образцов грунта, произошедшего в прошлом году, и повторно выполнить сканирование поверхности астероида Бенну.
Согласно официальному пресс-релизу, размещенному в разделе миссии OSIRIS-REx на сайте Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США ( NASA), прощальная» операция преследует сразу несколько задач. Наиболее важная из них — определить, какие изменения на поверхности астероида возникли в результате взаимодействия космического аппарата и последующего срочного ухода. По предварительным данным, на Бенну осталось пять кратеров, выстроенных в структуру, напоминающую клевер: центральный кратер от устройства для забора образцов и четыре кратера, образованные реактивной струей двигателей.
По ходу работы ученые также оценят эффективность и точность всех приборов на борту зонда, поскольку OSIRIS-REx запустил свои двигатели в считанных метрах от Бенну, они выбросили огромное количество вещества в окружающее пространство. Хотя бы часть поднявшейся с поверхности астероида пыли гарантированно осела на объективах камер и внешних деталях других научных приборов аппарата, среди которых есть высокоточные датчики. Оценив полученные в ходе незапланированного сближения данные специалисты смогут откалибровать инструменты, что важно для возможного будущего продления миссии.
Решение о проведении дополнительного сближения с астероидом Бенну было принято после тщательного анализа потенциальных рисков. Этот шаг не был предусмотрен в изначальном плане миссии, поэтому его пришлось разрабатывать оперативно. В итоге, после обсуждений, расчетов и оценки вероятных негативных последствий, специалисты пришли к заключению, что научная ценность превышает минимальные риски. Повторное сближение не повлияет на общую продолжительность миссии, а оставшееся до возвращения к Земле время будет использовано для проведения дополнительных исследований с большего расстояния.
В рамках новой фазы миссии подлет к астероиду намечен на 7 апреля. Космический аппарат сократит расстояние до Бенну примерно до 3,7 километра (в настоящее время он находится более чем в 300 километрах от него) и воспроизведет действия, которые он выполнял в 2019 году. Заняв чуть менее шести часов (период вращения астероида вокруг своей оси) OSIRIS-REx выполнит сканирование всей поверхности полным набором своих инструментов. Научные камеры PolyCam и MapCam проведут картографирование Бенну в разных диапазонах и разрешении, а спектрометры OVIRS и OTES обновят данные о химическом составе вещества астероида.
После передачи данных в центр управления и их предварительного анализа экспертами, 10 мая зонд изменит траекторию и направится к Земле. Ему предстоит путешествие, которое займет более двух лет, после чего он приблизится к родной планете на расстояние около 17 тысяч километров. В этот момент аппарат отделит капсулу с образцами пыли и небольших камней, полученных на Бенну. Что произойдет с ним впоследствии, пока остается предметом обсуждений. Исходя из состояния OSIRIS-REx и оставшихся запасах топлива, ученые могут принять решение направить его к еще одному астероиду.
Напомним, OSIRIS-REx стартовал в 2016 году и вышел на орбиту Бенну в 2018-м. С тех пор он то сближался с астероидом, то удалялся от него и проводил различные исследования. Осенью прошлого года произошло кульминационное событие всей миссии — забор материала с поверхности. Правда, процедура была сопряжена с неожиданными осложнениями. Во-первых, астероид оказался гораздо менее твердым, чем предполагалось и заборный инструмент буквально погрузился в грунт почти на полметра. Операторы предполагают, что если бы двигатели не сработали, движение могло продолжиться и аппарат имел все шансы встретиться с поверхностью корпусом.
Во-вторых, после того как аппарат удалился на безопасное расстояние, стало известно, что специальный защитный элемент на сите забора не функционировал. По всей видимости, его заблокировали крупные песчинки или небольшие камни. В результате контейнер начал терять астероидный материал, поэтому пришлось ускорить процесс. Планируемая операция по определению массы собранного реголита была отменена, и образец немедленно поместили в герметичную капсулу для возвращения на Землю. По изображениям контейнера специалисты миссии полагают, что удалось собрать больше минимально необходимого количества — 60 граммов. Точный вес будет известен лишь после доставки образцов в штате Юта 24 сентября 2023 года.