Образцы грунта, полученные аппаратом «Хаябуса-2» с астероида Рюгу, оказались заражены земными микроорганизмами, даже несмотря на соблюдение всех мер предосторожности, направленных на биологическую защиту. Данное обстоятельство ставит ряд принципиальных вопросов, касающихся поиска жизни в космосе. В частности, возможно ли в действительности обеспечить полную защиту образцов, доставленных с других небесных тел, от «контаминации», и удастся ли, как результат, различить внеземные биосигнатуры и земные».
В июле 2022 года лаборатория Имперского колледжа Лондона получила свою долю образцов, взятых с астероида Рюгу: это была песчинка реголита размером 1 на 0,8 миллиметра и обозначением A0180. Значение этого образца сложно переоценить, поскольку в 2019 году зонд «Хаябуса-2» смог доставить на Землю лишь немногим более пяти граммов вещества. После доставки капсулы с астероидными образцами на Землю в конце 2020 года, их распределили между различными научными учреждениями по всему миру.
Для дезинфекции были подвергнуты космический аппарат и его капсула. После открытия капсулы все начальные действия с образцами астероидного вещества выполнялись в чистой комнате, принадлежащей Японскому агентству аэрокосмических исследований (JAXA). Инструменты, использованные для работы с веществом астероида Рюгу, также прошли тщательную стерилизацию. В заключение, для сохранения и транспортировки образцов частицы помещались в герметичные контейнеры с азотом.
Тем не менее, при анализе образца сотрудники Имперского колледжа Лондона выявили наличие органических волокон, внешне схожих с большим количеством палочковидных бактерий. Детальное описание исследования этой занимательной находки представлено в статье, которая опубликована в рецензируемом журнале Meteoritics & Planetary Science.
По прибытии в Великобританию образец A0180 дважды подвергался воздействию земной атмосферы. Сначала это произошло сразу после открытия транспортировочного контейнера для проведения рентгеновской компьютерной томографии (XCT). На данном этапе микроорганизмы на песчинке, безусловно, отсутствовали. Таким образом, бактерии не прибыли из космоса, а колонизировали образец уже на Земле. Второй раз фрагмент реголита контактировал с воздухом в лаборатории спустя две недели. Тогда его покрывали защитным слоем специальной смолы перед дальнейшими действиями.
По всей видимости, заражение земными микробами произошло именно в этот момент. Через пять дней после воздействия воздуха, при проведении сканирующей электронной микроскопии (SEM), ученые выявили 11 структур, которые были определены как бактерии. Через еще пять дней их количество возросло до 147. Такая динамика роста соответствует скорости размножения бактерий в неблагоприятных условиях. К 14-му дню исследования бактерии перестали существовать, скорее всего, из-за отсутствия необходимых ресурсов.
Следует подчеркнуть, что генетический анализ микроорганизмов не был выполнен, поскольку их концентрация крайне низка, а они покрыты смолой, что делает извлечение невозможным. В связи с этим, точный вид этих микроорганизмов установить не удалось. Однако нити, видимые на изображениях, полученных с помощью SEM, и имеющие перетяжки, характерные для границ между бактериальными клетками, сложно соотнести с чем-либо, кроме бацилл. Ученые сопоставили их со всеми типами волокон, которые могли оказаться на песчинке реголита — от человеческих волос до материалов салфеток и подушечек, применявшихся для обработки образца.
Результаты исследования оказались весьма неутешительными для сторонников гипотезы панспермии, предполагающей распространение жизни между планетами посредством свободно перемещающихся фрагментов. Оказывается, её проверка представляет собой более сложная задача, чем предполагалось ранее. Земные микроорганизмы продемонстрировали способность выживать и размножаться в течение нескольких дней в суровых, стерильных лабораторных условиях на субстрате, лишенном питательных веществ и изготовленном из материала астероида. Это говорит о том, что любой метеорит, содержащий признаки жизни, скорее всего, был заражен ими уже после падения на Землю. Соответственно, все ранее сделанные открытия, которые рассматривались как потенциальные свидетельства существования микроорганизмов в метеоритах, оказались ошибочными.
В конечном счете, вопрос «загрязнения» других небесных тел земными микроорганизмами становится особенно актуальным. Человечество уже направило на поверхность Марса и другие космические объекты десятки аппаратов, и в дальнейшем планируются посадки на спутники планет-гигантов. Несмотря на то, что все они подвергались стерилизации, вероятность ошибок остается. Таким образом, даже наличие единого человеческого волоса, забытого в зонде, или бактериальных спор, попавших в труднодоступное место, может привести к тому, что на другой планете или спутнике возникнут условия для существования жизни.