Не исключено, что, подобно тому, как люди ведут поиск жизни у других звезд, инопланетяне могут наблюдать за нашей планетой. Исследователи выявили более тысячи потенциально обитаемых мест, расположенных в пределах 300 световых лет от Солнца и представляющих интерес для изучения Земли.
При изучении планет, обращающихся вокруг других звезд, ученые использовали известные методы поиска и анализа состава их атмосфер. Астрономы определяют наличие планет по изменениям в яркости звезды. Этот способ, получивший название транзитный, основан на том, что когда свет звезды, поступающий в телескоп, уменьшается, это указывает на наличие между наблюдателем и звездой еще одного объекта.
Исходя из частоты и продолжительности этих уменьшений яркости, ученые устанавливают ключевые характеристики выявленного объекта. К тому же, при прохождении света через атмосферу планеты его часть поглощается, рассеивается или отражается. На основе различий в длинах волн излучения, которое исходит от звезды, полностью видимой и частично затененной своим спутником, можно даже сделать определенные выводы о составе атмосферы экзопланеты.
У этого подхода есть явное ограничение. Для того чтобы планета была видна наблюдателю на фоне своей звезды, плоскость ее орбиты должна находиться под углом к Земле. Такое расположение в пространстве маловероятно. Именно это и объясняет небольшое количество открытых экзопланет – всего около четырех тысяч. Хотя, согласно современным представлениям, вокруг почти каждой звезды существует собственная система крупных небесных тел.
Для того чтобы инопланетные астрономы могли обнаружить Землю, они должны располагаться в плоскости эклиптики. В рамках новой научной работы было установлено, что в каталоге телескопа насчитывается 1004 звезды, отвечающие этим требованиям NASA TESS. Заслуживает внимания тот факт, что этот небольшой прибор разработан специально для обнаружения экзопланет с использованием транзитного метода.
Исследования, проведенные учеными из Великобритании, под руководством директора Корнеллского университета имени Карла Сагана, астронома Лизы Картенеггер ( Lisa Kaltenegger) и физика Джошуа Пеппера (Joshua Pepper) из Лихайского университета — были опубликованы в ноябрьском номере ежемесячного сборника статей Королевского астрономического сообщества.
На расположение потенциальных объектов для наблюдений Земли транзитным методом повлияли не единственные факторы. Все эти звезды, подобно Солнцу, относятся к главной последовательности. Это указывает на то, что они находятся в стабильном состоянии и не демонстрируют значительных изменений в своих характеристиках в течение миллиардов лет. Обитаемая зона вокруг них существует достаточно продолжительное время, чтобы могли сформироваться благоприятные для жизни условия.
К тому же, жители планет, вращающихся вокруг 508 звезд, способны наблюдать Землю на фоне Солнца в течение десяти часов без перерыва. Такая длительность наблюдений позволит не только подтвердить существование нашей планеты вблизи звезды, но и выявить биомаркеры в её атмосфере.
Картенеггер и Пеппер стремились не просто удовлетворить научный интерес и выяснить, возможно ли обнаружить Землю из космоса. Эти 1004 звезды представляют собой наиболее перспективные объекты для детального исследования, если мы надеемся найти развитую цивилизацию, которая сама заинтересована в поиске нас.
С Земли, глядя вверх, сложно представить, какие колоссальные дистанции существуют между планетами даже в пределах одной звездной системы. Чтобы наглядно показать, насколько незначительна роль человека в масштабах Вселенной, в 1990 году была сделана известная фотография Pale Blue Dot («Это снимок Земли, полученный аппаратом «Вояджер-1» на расстоянии примерно шесть миллиардов километров – между орбитами Нептуна и Плутона).