На Ганимеде, крупнейшем спутнике в Солнечной системе, зафиксированы признаки огромного ударного кратера, простирающегося на 7800 километров в диаметре.
Ганимед, спутник Юпитера, является самым крупным объектом в Солнечной системе, превосходя по размерам даже планету Меркурий. «Темные области» древней породы, испещренной мелкими кратерами, занимают примерно треть его поверхности. Согласно новым данным, эти области могут быть результатом масштабной космической катастрофы — ударным кратером, размеры которого значительно превышают размеры Равнины Утопии на Марсе, которая в настоящее время считается самым большим ударным кратером в Солнечной системе и имеет диаметр около 3300 километров.
Авторы новой статьи, опубликованной в журнале Icarus, на основе анализа данных, полученных американскими зондами Voyager и Galileo, функционировавшими в системе Юпитера в конце 1970-х и начале 2000-х годов, исследователи под руководством Сетсугу Рио (Suetsugu Ryo) обратили особое внимание на бороздах — древних геологических образованиях на поверхности Ганимеда, расположенных среди «темных областей».
Исследования показали, что эти борозды, распределенные по всей поверхности спутника, формируют концентрические круги, напоминающие складки, возникшие в результате одного сильного воздействия. Аналогичные многокольцевые ударные структуры известны на некоторых других небесных телах, включая кратер Чиксулуб, который, как предполагается, был оставлен астероидом, запустившим мел-палеогеновое вымирание на Земле. А крупнейшей такой структурой считается кратер Вальхалла на другом спутнике Юпитера, Каллисто.
Используя полученные данные, астрономы создали модели различных сценариев метеоритного столкновения, которое могло сформировать на поверхности Ганимеда наблюдаемые следы. По мнению исследователей, удар был нанесен астероидом диаметром 150 километров, двигавшимся на скорости примерно 20 километров в секунду. Неудивительно, что даже спустя значительное время удалось определить очертания кратера, образованного этим событием, радиус которого составляет 7800 километров.
В ближайшие годы к Юпитеру должна отправиться новая европейская миссия JUICE. Она сумеет лучше рассмотреть поверхность Ганимеда, изучит его минеральный состав и даст больше данных для того, чтобы ученые лучше разобрались в прошлом и настоящем этого спутника — в том числе в вопросе о том, не скрывается ли под его бугристой поверхностью жизнь.