На расстоянии около 200 световых лет от Земли расположена необычная экзопланета LTT 9779 b, которую ученые-астрономы исследовали при помощи космического телескопа «Джеймс Уэбб». Несмотря на чрезвычайно высокую температуру ее поверхности, одну из сторон этой планеты покрывают отражающие солнечный свет белые облака.
Новое исследование, проведенное под руководством Луи-Филиппа Куломба из Монреальского университета (Канада), предоставило свежие сведения об экзопланете LTT 9779 b. Этот ультрагорячий нептун является редким явлением, так как обладает высоким альбедо (способностью отражать свет), что необычно для планет, подобных ему: как правило, они поглощают большую часть падающего на них излучения.
К тому же, температура на поверхности «дневной» стороны этого мира превышает 2000 °C, а период обращения вокруг родительской звезды — желтого карлика LTT 9779 — составляет всего 19 часов. Ввиду такой близости к звезде, астрономы классифицировали экзопланету как обитательницу «пустыни горячих нептунов» — зоны вокруг светила, где подобные гиганты наблюдаются крайне редко.
Наблюдая за планетой LTT 9779 b с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб», ученые смогли зафиксировать полный оборот планеты вокруг своей звезды и установили, что западная часть ее освещенной стороны значительно ярче восточной. Это связано с наличием белых, обладающих высокой отражающей способностью, облаков. Результаты научной работы представлены в журнале Nature Astronomy.
Для изучения влияния высокой температуры поверхности планеты на состояние ее атмосферы ученые использовали спектрографы NIRSpec и NIRISS SOSS, установленные на космическом телескопе «Уэбб». Наблюдения проводились почти 22 часа: за это время экзопланета LTT 9779 b совершила полный оборот вокруг своей звезды, что позволило астрономам не только зафиксировать ее транзит (прохождение перед диском звезды), но и наблюдать две фазы, когда планета находилась за светилом).
Согласно полученным данным, западная часть видимой поверхности отражала до 79% падающего света, в то время как восточная – около 41%. Ученые, проведшие исследование, считают, что подобное отличие связано с сильными ветрами, которые перемещаются через атмосферу ультрагорячего Нептуна и переносят тепло в восточном направлении.
Западная часть планеты характеризуется несколько более низкой температурой, что позволяет минеральным облакам, состоящим из силикатов (например, MgSiO₃ или Mg₂SiO₄) и отражающих свет, конденсироваться. На восточной, более горячей стороне, эти облака быстро испаряются. Температура обратной (ночной) стороны LTT 9779 b значительно ниже, и свечение на ней слабое.
Наблюдение облаков на этой необычной экзопланете свидетельствует о сложном взаимодействии атмосферы, ветров и конденсации облаков в условиях экстремальных температур. Продолжение наблюдений за LTT 9779 b позволит понять, как этот ультрагорячий нептун смог сохраниться в столь враждебной среде.