Объект Дагон, одно из самых впечатляющих открытий, сделанных телескопом Hubble, возможно, не является планетой, а представляет собой следствие столкновения двух крупных астероидов, произошедшего на орбите удаленной звезды.
В 2004 и 2006 годах космический телескоп Hubble зафиксировал один из наиболее впечатляющих объектов за все время своей работы. У границы плотного диска из пыли и обломков, окружающего звезду Фомальгаут, одну из самых ярких и расположенных неподалеку от нас, была обнаружена яркая область, предположительно принадлежащая массивной экзопланете. Прямое наблюдение удаленных планет – крайне редкое явление, и это открытие получило широкую известность. После некоторой неуверенности планете было присвоено название Дагон (Согласно оценкам астрономов, Фомальгаут b — это газовый гигант, расположенный на удаленной и сильно вытянутой орбите.
Снимки, сделанные телескопом Hubble в 2004 и 2006 годах, были проанализированы и опубликованы в 2008 году. Недавно исследователи приступили к изучению данных, полученных телескопом в 2014 году. К их удивлению, на месте Дагона планета не была обнаружена. Вероятно, ее и не существовало, и мы стали свидетелями крайне редкого явления — катастрофического столкновения крупных формирующихся планет. Эта версия представлена в новой статье, опубликованной в журнале PNAS; коротко о ней рассказывает пресс-релиз команды Hubble.
Яркие изображения не развеивают сомнений относительно природы Дагона, главным образом, из-за молодости Фомальгаута. Возраст этой звезды не превышает нескольких миллионов лет, и она по-прежнему окружена плотным околозвездным диском, состоящим из газа, льда и пыли. Если в этой области и могли сформироваться полноценные планеты, то они, вероятно, все еще находятся в раскаленном состоянии и активно излучают в инфракрасном диапазоне. Однако Дагон, четко видимый в видимом свете, не обнаруживается в инфракрасном диапазоне (хотя и излучает необычно большое количество ультрафиолета).
Были предложены различные гипотезы, чтобы объяснить это явление, в частности, что Дагон может быть окружен обширной системой колец, способной искажать ее видимый вид. Однако ни одна из них не устраняла других загадок, связанных с этой далекой планетой. Например, снимки демонстрируют пышный околозвездный диск, через который она движется, но гравитация этого гиганта, по-видимому, не оказывает влияния на его структуру.
Поэтому Андрас Гаспар (Andras Gaspar) и Джордж Рике (George Rieke) из Университета Аризоны предприняли сбор и анализ всех имеющихся данных наблюдений системы Фомальгаута, полученных с помощью телескопа Hubble. В результате анализа выяснилось, что Дагон, исчезнувший на снимках 2014 года, начал стремительно тускнеть еще в 2012 году. «Наша работа, — говорят ученые, — указывает на целый набор характеристик, которые говорят о том, что объекта планетарных размеров вообще не существовало».
По мнению астрономов, телескопу Hubble удалось зарегистрировать у Фомальгаута еще одно интересное явление — столкновение двух массивных планетезималей, «в результате анализа были обнаружены «зародыши» будущих планет. По мнению ученых, подобное явление в системах молодых звезд происходит лишь раз в 200 тысяч лет, и наблюдение за таким столкновением – задача, сопоставимая с выигрышем в лотерею.
Авторы оценивают размеры обоих тел как 200 километров. Каменно-ледяные объекты столкнулись друг с другом незадолго до первых наблюдений, датированных 2004 годом, и образовавшийся взрыв на короткое время стал заметен с земной орбиты. В настоящее время большая часть обломков рассеялась, а Дагон — если он и выжил в результате столкновения как самостоятельный объект — был смещен с орбиты и теперь, будучи неразличимым для нас, удаляется из системы Фомальгаута.