Американские ученые, изучающие планеты, установили, что пылевой диск, окружающий объект Хирон, способен изменять свою конфигурацию. Состав этого диска на данный момент остается неизвестным.
В 1977 году американский астроном Чарльз Коваль (Небольшое небесное тело было открыто (Charles Kowal Хирон, которое ознаменовало появление первого представителя принципиально нового класса объектов — кентавров. Данные объекты располагаются в пространстве между астероидным и койперским поясами, а их орбиты нередко характеризуются значительной вытянутостью и нестабильностью.
Первоначально Хирон классифицировали как астероид, однако в 1989 году ученые обнаружили, обнаружено, что Хирон демонстрирует характеристики, свойственные комете, а именно — он периодически проявляет вспышки и затем затухает. В связи с этим, Хирон имеет официальное обозначение как комета (95P/Хирон) и как астероид.
Астрономы используют абсолютную звёздную величину для определения размеров космических объектов звездной величины и альбедо (количество света, которое отражает поверхность), но в случае с Хироном оценить эти параметры не просто из-за переменной светимости. Однако есть способ узнать форму и размер интересующего объекта — во время его прохождения на фоне звезд: в частности, по тому, как он блокирует свет удаленных светил. Такие наблюдения Хирона ученые провели в 1993, 1994 и 2011 годах. Выяснилось, что у него низкое альбедо (0,150), то есть это достаточно темное тело, а диаметр составляет примерно 218 километров.
Во время наблюдения за Хироном в 2011 году, когда он проходил на фоне звезд, ученые зафиксировали странность. Свет звезды дважды уменьшался до того, как объект оказался перед ним, и еще дважды – после его прохождения. Тогда астрономы сделали вывод, что у Хирона есть два устойчивых пылевых кольца, которые, скорее всего, находятся на расстоянии 324 километра от его центра. Наличие колец у кентавров – не уникальное явление: их обнаружили и у одного из самых крупных объектов этой группы (10199) Харикло.
Однако исследователи из американского Института планетарных наук, расположенного в Тусоне, оспорили ранее высказанное предположение о неизменности колец Хирона. В своей работе, опубликованной в журнале The Planetary Science Journal, по мнению исследователей, поведение пылевого диска, окружающего данный объект, демонстрирует особенности, отличные от тех, что характерны для планетных колец.
В 2018 году руководитель научной работы Аманда Сикафуз и ее соавторы применили 1,9-метровый телескоп Южноафриканской астрономической обсерватории для повторных наблюдений за прохождением Хирона перед звездой. Астрономы зафиксировали необычное явление: «затемнения звездного света», обусловленные пылевым веществом, окружающим Хирон на его траектории, были отмечены на дистанциях в 352, 344 и 316 километров до того, как объект достиг максимальной близости к звезде. И на расстояниях в 357 и 364 километра после того, как Хирон отдалился от звезды.
Авторы отметили, что в случае, если бы Хирон имел устойчивую систему колец, можно было бы прогнозировать наличие всего двух областей затемнения светимости по обе стороны от него, расположенных примерно на одинаковом удалении. Однако подобного явления не зафиксировано. Вместо этого было отмечено третье снижение яркости, которое пока не имеет объяснения. Также свет звезды уменьшался на расстоянии нескольких десятков километров от предполагаемого места расположения колец, существование которых у Хирона было предложено ещё в 2011 году.
«Объем и распределение вещества, найденного вокруг Хирона, существенно отличаются от результатов, представленных в предыдущих работах. Мы предполагаем, что у Хирона отсутствует устойчивая система колец, и вместо этого там находится вещество, находящееся в процессе развития», — объяснила Сикафуз.
В 2022 году исследователи из испанского Института астрофизики Андалусии, работающие под руководством Сикафуза, вновь провели наблюдение за Хироном, используя явление прохождения звезды обнаружили, зафиксированы новые изменения в окрестностях Хирона: с каждой стороны от него произошло уже по три эпизода снижения яркости. Диаметр обширной структуры, поглощающей свет звезд, составил 580 километров.
Ученым до сих пор не удалось установить, какой материал создает светоблокирующую область на орбите Хирона и из чего он состоит. Сикафуз предполагает, что этот материал может исходить непосредственно с самого Хирона. Вероятно, он выбрасывается с поверхности в процессе «кометных вспышек», аналогичных тем, что были зафиксированы летом 2021 года, когда Хирон стал светить на 0,6 величины ярче.
Встречи Хирона и звезд происходят постоянно. Сейчас перед Сикафуз и ее командой возникла необходимость разобраться в том, что же происходит вокруг этого далекого кентавра.
Следует учитывать, что у астероидов нередко обнаруживаются спутники. Это позволяет предположить, что необычные наблюдения за Хироном могут быть связаны с наличием пока не обнаруженного спутника, а также с его взаимодействием с кольцами астероида.