Степень вулканической активности соседней планеты оставалась не до конца выясненной. Однако детальный анализ архивных данных выявил извержение самого большого венерианского вулкана, которое зафиксировал космический зонд.
Венера обладает плотной и динамичной атмосферой, в состав которой входят серная кислота и вещества, нагретые до очень высоких температур. Такие условия делают ее поверхность совершенно несовместимой с жизнью. Тем не менее, сама планета может сохранять признаки активности. Хотя венерианская кора не характеризуется наличием подвижных тектонических плит, вулканы на планете продолжают проявлять себя.
В последние годы находятся все новые доказательства этой активности, а недавно ученые из Аляскинского университета в Фэрбенксе обнаружили прямые свидетельства вулканизма на соседней планете. Таким образом, Венера оказалась третьим телом в Солнечной системе (после Земли и спутника Юпитера Ио) с извергающими магму вулканами. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Science.
Профессор Роберт Херрик и его коллеги проанализировали архивные данные, полученные зондом Magellan, который около 30 лет назад проводил исследования Венеры. Ученые сконцентрировали свое внимание на горе Маат, она признана самым крупным вулканом на Земле.
Радар Magellan проводил съемку склонов вулкана Маата в феврале и октябре 1991 года, с интервалом в восемь месяцев. Анализ полученных изображений показал, что за это время кальдера, или вулканическая котловина, значительно увеличилась в размерах — от округлой формы площадью около 2,2 квадратных километра до неправильной формы с площадью, превышающей 3,9 квадратных километра.
Геологи хорошо знакомы с подобными процессами, наблюдаемыми на Земле: истощение магмы, поддерживающей края котловины, приводит к обрушению стенок и расширению кальдеры. Magellan также зарегистрировал аномалию — область с незначительным снижением гравитации, расположенную над Маатом. Наличие недавней лавовой активности подтверждается данными, полученными при наблюдениях в микроволновом диапазоне электромагнитного излучения.
Обнаружение извержения за относительно короткий период работы космического зонда может быть связано как с удачным стечением обстоятельств, так и указывать на продолжающуюся высокую вулканическую активность на соседней планете. Вероятно, недра Венеры все еще нагреваются из-за медленного распада радиоактивных элементов. Выделяющееся при этом тепло прорывается на поверхность, несмотря на отсутствие тектонических плит.