Обнаружение молекул циклопропенилидена в верхних слоях атмосферы Титана стало уникальным астрономическим событием, поскольку эти активные соединения не были выявлены на других небесных телах.
Крупнейший спутник Сатурна, Титан, является одним из самых необычных мест во всей Солнечной системе. В здешнем холоде вода постоянно остается твердым льдом, по поверхности которого текут реки и моря жидких углеводородов. Легкие молекулы — прежде всего метан — испаряются и складывают облака, которые проливаются из азотной атмосферы дождями. Органика покрупнее образует сыпучие дюны по берегам.
Однако наличие циклопропенилидена (c-C3H2) это стало неожиданностью даже для Титана. Причина в том, что это небольшое циклическое соединение обладает высокой реакционной способностью, поэтому на Земле его можно встретить, в основном, в химических лабораториях. Также оно не встречается в атмосферах других небесных тел, хотя и может присутствовать в межзвездной среде — разреженной и холодной.
Данные, полученные в 2016 году с помощью радиотелескопов ALMA, стали основой для обнаружения на Титане, о чем было заявлено в новой статье В исследовании, проведенном Конором Никсоном и его соавторами, было отмечено, что The Astronomical Journal. Авторы отмечают, что c-C3H2 детектирован в верхних слоях плотной атмосферы спутника. Они более разрежены (у поверхности давление на Титане примерно вчетверо больше земного), но, разумеется, далеко не так, как межзвездная среда. Присутствие здесь c-C 3H2 остается загадкой и пока единственным — уникальным — случаем.
Циклические молекулы c-C3H2 могут участвовать в цепочках химических реакций, приводящих к образованию множества более сложных и разнообразных соединений, включая нуклеотиды —строительные блоки ДНК и РНК. Однако что происходит с ними в атмосфере Титана, откуда они появляются и почему присутствуют только здесь и ни на одном другом небесном теле — остается неизвестным.
«Титан представляется нам своеобразной природной лабораторией, позволяющей изучать химические процессы, характерные для древней Земли, когда жизнь только зарождалась», — заключает астробиолог из NASA Мелисса Трейнер (Melissa Trainer). В 2027 году NASA планирует отправить к спутнику миссию Dragonfly, которая должна познакомиться с этой «лабораторией» поближе.