Драгоценные песчинки, собранные зондом «Хаябуса-2» с астероида Рюгу, несмотря на соблюдение всех протоколов биологической защиты, оказались загрязнены земными микробами. Это открытие ставит перед нами ряд важных вопросов о исследовании космоса в поисках жизни: возможен ли полный контроль за чистотой проб с других небесных тел от «заражения» и как тогда отличить признаки внеземной жизни от «местных»?
В июле 2022 года лаборатория Имперского колледжа Лондона получила образец реголита размером 1 на 0,8 миллиметра под номером A0180 с астероида Рюгу. Его значение сложно переоценить — зонд «Хаябуса-2» в 2019 году смог собрать чуть более пяти граммов вещества. После приземления капсулы с образцами астероидного материала на Землю в конце 2020 года их распределили между множеством научных организаций по всему миру.
Космический аппарат был обработан дезинфицирующими средствами, как и капсула. После ее открытия все первоначальные действия с образцами астероидного материала выполнялись в стерильной комнате Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA). Инструменты, которые использовались для работы с веществом астероида Рюгу, также были тщательно продезинфицированы. Образцы хранились и отправлялись в другие лаборатории в чистых контейнерах с азотной атмосферой.
Несмотря на это, при изучении образца сотрудниками Имперского колледжа Лондона обнаружили органические волокна, весьма похожие на множество палочковидных бактерий. Все подробности этого исследования учёные изложили в статье, которая… опубликованаВ журнале «Meteoritics & Planetary Science».
В Великобритании образец A0180 подвергался воздействию земной атмосферы дважды. Первый раз — сразу после открытия контейнера для рентгеновской компьютерной томографии (XCT). На этом этапе микробов на песчинке еще не было, значит бактерии прибыли не из космоса, а колонизировали образец уже на Земле. Второй раз реголит контактировал с воздухом в лаборатории через две недели и был покрыт защитным слоем смолы перед дальнейшими исследованиями.
Вероятно, заражение земными микробами произошло именно в этот момент. Через пять дней после контакта с воздухом во время сканирующей электронной микроскопии ученые обнаружили 11 образований, которые идентифицировали как бактерии. Еще через пять дней их стало 147. Такой рост популяции соответствует темпам развития бацилл в неблагоприятных условиях среды. К четырнадцатому дню исследования бактерии погибли, вероятно, от недостатка питательных веществ.
Важно отметить, что генетический анализ микроорганизмов не проводился из-за их малого количества и покрытия смолой, затрудняющего извлечение.
Поэтому конкретный вид неизвестен. Но нити на изображениях полученных с помощью SEM, обладающие перетяжками характерными для границ между клетками бактерий трудно ассоциировать чем-либо кроме бацилл.
Исследователи сравнили их со всеми типами волокон, которые могли попасть на песчинку реголита — от человеческих волос до материалов салфеток и подушечек, используемых для обработки образца.
Открытие бросает тень сомнений на сторонников панспермии, гипотезы о распространении жизни между небесными телами. Проверка данной теории оказывается сложнее ожидаемого. Земные микроорганизмы выжили и размножились в условиях стерильной лаборатории с ограниченным питанием. Это означает, что любые следы жизни на метеоритах могут появиться после падения на Землю. Таким образом, ранее сделанные находки потенциальных свидетельств микроорганизмов в метеоритах могут оказаться ошибочными.
Проблема заражения других небесных тел земными микробами становится всё более актуальной. Человечество уже направило десятки аппаратов на поверхность Марса, а в будущем планируются посадки на спутники планет-гигантов. Все они проходили стерилизацию, но ошибки возможны. Достаточно одного забытого в зонде человеческого волоса или «удачно» попавших в укромное место bacterial спор, чтобы «подарить» другой планете жизнь.