В мае 2021 года китайский марсоход «Чжужун», запущенный в рамках миссии «Тяньвэнь-1», успешно приземлился на Марс. Несмотря на то что с весны 2022 года аппарат находится в спящем режиме, собранные им данные дают новые доказательства о возможном существовании древнего океана на поверхности Марса.
Научное сообщество давно обсуждает гипотезу о существовании древнего океана в северных низинах Марса, который мог повлиять на ранний климат и атмосферу планеты. Ранее проведенные исследования выявили потенциальные береговые линии и другие геологические особенности, подтверждающие предположения о наличии воды в этом регионе. В частности, похожие на кратеры области часто образуются там, где раньше была вода или лед.
Группа исследователей под руководством Бо Ву из Гонконгского политехнического университета изучила рельеф района посадки «Чжужуна» и нашла признаки бывшей прибрежной зоны на юге Равнины Утопия — одного из самых больших кратеров на Марсе. Марсоход обнаружил осадочные породы, слоистые отложения и многослойные подповерхностные слои, которые обычно образуются в средах с водой.
«Чжужун» провел на марсианской поверхности целых 12 месяцев вместо запланированных трёх. За это время аппарат преодолел около двух километров по дну Равнины Утопия, исследуя её геологические характеристики.
Авторы исследования, представленного в журнале Scientific ReportsУчёные разделили исследуемую зону на три геологически разные области. В первой, предположительно, происходил переход между сушей и океаном. Во второй глубины были сравнительно малыми, а в третьей — значительными.
Георадар RoPeR, установленный на борту марсохода, позволил «просветить» недра Марса на глубину до 100 метров. Исследователи, основываясь на полученных данных (а также спутниковых данных и их анализе), предложили свою версию развития событий в южной части Равнины Утопия.
Согласно сценарию, разработанному командой, океан появился из-за наводнения примерно 3,65-3,68 миллиардов лет назад и замерз, обнажив линию берега (что привело к образованию мелководных и глубоководных районов). Около 3,4 миллиарда лет назад океан исчез полностью, потеряв подповерхностные летучие вещества.
Авторы научной работы отметили, что открытие не доказывает существование древнего океана на Марсе. Чтобы выяснить все подробности, необходимо доставить на Землю марсианские породы и тщательно их изучить. Тем не менее результаты исследования предоставили важную информацию, свидетельствующую в пользу гипотезы, и помогают больше узнать о геологической истории планеты. Команда планирует продолжить исследования, проведя дополнительный анализ данных, полученных с помощью «Чжужуна» и других марсианских миссий.