На изображениях, полученных марсоходом Curiosity, зафиксирована сеть шестиугольников неправильной формы, предположительно возникшая в результате циклического увлажнения и высыхания почвы. Данные геологические структуры указывают на то, что эта территория миллиарды лет назад неоднократно подвергалась затоплению и последующему высыханию, что могло создать благоприятные условия для развития жизни.
В настоящее время нет никаких сомнений в том, что Марс в прошлом был планетой с достаточно влажным климатом. На поверхности планеты обнаружены свидетельства воздействия воды повсюду — от минералов до русел древних потоков. Однако остается вопрос о том, где и в какой форме она могла существовать. Формировала ли она озера, существовавшие на протяжении длительного времени, или даже океаны, или же сохранялась в основном в виде льда и лишь иногда оттаивала?
Новые данные, полученные марсоходом Curiosity, свидетельствуют о том, что в прошлом на Марсе, как минимум в определенные периоды, происходили сезонные изменения, связанные с разливом и высыханием воды. Эти изменчивые условия могут быть благоприятны для зарождения и эволюции жизни на ранних этапах. Подробности этого открытия представлены в новой научной публикации, опубликованной в журнале Nature.
С 2012 года Curiosity работает в кратере Гейл. Ученые под руководством Уильяма Рапина из Института астрофизики и планетологии во французском Тулузе сообщили об обнаружении на поверхности Марса необычных образований. Полученные снимки демонстрируют структуры, визуально похожие на сеть нерегулярных шестиугольников, размеры которых достигают нескольких сантиметров, а трещины – до десяти сантиметров в глубину. Аналогичные формы формируются в результате высыхания грунта, содержащего жидкость, и нередко наблюдаются на Земле.
Согласно исследованиям, этот участок поверхности образовался приблизительно 3,6 миллиарда лет назад, в гесперийский период геологической истории Марса. За прошедшее с тех пор время трещины сильно эродировали, и неудивительно, что до сих пор ученые просто не замечали шестигранные структуры. К тому же они отличаются небольшими размерами.
Подобный показатель свидетельствует о небольшом проникновении жидкости в грунт, не превышающем нескольких сантиметров. Это указывает на то, что вода, вероятно, лишь кратковременно покрывала поверхность и быстро испарялась. Более того, формирование правильных углов между отдельными шестигранниками происходит лишь в течение нескольких циклов увлажнения и высыхания. В связи с этим, исследователи пришли к заключению, что в гесперийский период в данной местности происходили регулярные (возможно, сезонные) затопления с последующим обмелением.
«Авторы новой работы отметили, что среда, характеризующаяся чередованием увлажнения и пересыхания, играет значимую, а возможно, и ключевую роль в добиологической химической эволюции.
Действительно, большинство реакций, приводящих к формированию сложных органических и биологических соединений, связаны с выделением или поглощением молекул воды. Такие реакции, как первые, протекают более эффективно в условиях низкой влажности, а вторые – во влажной среде. Кроме того, пересыхание помогает вызывать выпадение осадка и увеличивать концентрацию образовавшихся веществ. Это создает благоприятные условия для зарождения примитивной жизни. Однако ее признаки на Марсе предстоит еще обнаружить.