На экваторе Марса, в вулканически активной области Фарсида, которую астрономы исследуют уже пятьдесят лет, начиная с миссии «Маринер-9», исследователи выявили еще один крупный вулкан. Этот объект получил название вулкан Ночи.
Долины Маринера – одна из наиболее примечательных и известных черт поверхности Марса, представляющая собой обширные каньоны, расположенные к югу от экватора. К западу от долин простирается Провинция Фарсида – область, где находятся крупнейшие вулканы в Солнечной системе, включая знаменитую гору Олимп. Крупнейшая на планете сеть разломов, именуемая Лабиринт Ночи, визуально объединяет долины и Провинцию Фарсида. И выяснилось, что некоторые из этих разломов являются останками гигантского щитового вулкана.
«В ходе изучения геологии региона, где в прошлом году были обнаружены остатки ледника, мы неожиданно выяснили, что находимся внутри огромного вулкана, подвергшегося значительной эрозии», — рассказал Паскаль Ли, ведущий автор свежего исследования, является планетологом, работающим в Институте SETI и Институте Марса. Результаты работы группа представила на Конференции лунных и планетарных исследований.
В основном Лабиринт Ночи состоит из типичной системы каньонов, однако на востоке, в зоне перехода к долинам Маринера, эти разломы формируют структуры, похожие на лунные поверхности. Горные породы поднимаются в виде симметричных полукруглых «террас», которые отчетливо напоминают кальдеры – вулканические котловины. Анализ данных, полученных с автоматических межпланетных станций MRO и MGS, позволил ученым изучить эти разломы и возвышения.
Не только рельеф местности свидетельствует о том, что это разрушенный щитовой вулкан. Встречаются также относительно молодые мафические породы. По характеристикам отражения света, породы горных склонов позволяют выявить следы, свойственные лавовым потокам.
Районом охвата в ширину эта область составляет 450 километров. Диаметр самого щитового вулкана, по всей видимости, достигал примерно 250 километров. В настоящее время наивысшая точка вулкана Ночи – около девяти километров (9028 метров), что превышает высоту любых известных земных гор. Таким образом, это седьмой по высоте вулкан на Марсе. К слову, высота горы Олимп составляет 21,9 километра.
Окрестности вулкана характеризуются и другими примечательными чертами, такими как так называемые «волдыри» в рельефе – результат взаимодействия извергаемых горных пород с подземными водами. Эти образования располагаются вблизи остатков ледника, который исследователи идентифицировали в прошлом году, изучая светлые отложения солей серной кислоты.
Эти сульфатные отложения, преимущественно состоящие из минерала ярозита, скорее всего, сформировались в результате опускания слоя пепла, обломков горных пород и газов на поверхность ледника, что спровоцировало химические процессы. Существует также вероятность того, что под этим слоем сохранился лед. Наличие воды и остаточного тепла от вулкана могло создать условия для существования жизни в прошлом. Таким образом, ученые идентифицировали новый регион для поиска признаков «марсианских бактерий».
Тем не менее, эта местность представляет интерес и с точки зрения геологического развития поверхности Марса, поскольку вулкан, несмотря на свою значительную древность, по-видимому, извергался не так давно. Существует даже вероятность того, что он остается действующим. Ожидается, что в скором времени будет разработан план по отправке марсохода к вулкану Ночи.