Объект 3I/ATLAS был зафиксирован обсерваториями еще до официального объявления о его открытии, и теперь, при анализе архивных снимков, астрономы обнаружили его на изображениях, полученных с космического телескопа TESS. На этих изображениях не было зафиксировано комету, однако ученые полагают, что она уже должна была проявлять активность.
Межзвездный объект 3I/ATLAS был обнаружен 1 июля 2025 года, и почти сразу после этого идентифицировали как комету: у нее уже прослеживались кома, то есть облако испаряющегося вещества, и даже небольшой хвост. Тогда она была немногим ближе орбиты Юпитера. Сейчас приближается к перигелию — ближайшей от Солнца точке. Она будет расположена в 203 миллионах километров от светила, то есть комета окажется ближе Марса. Этот момент ожидается 29 октября 2025 года.
После того, как этот объект из межзвездного пространства стал третьим, зафиксированным в Солнечной системе, ученые начали искать информацию о том, не был ли 3I/ATLAS запечатлен ранее, и приступили к изучению архивных данных различных обсерваторий. Их предположение подтвердилось: комета неоднократно удавалось заснять совершенно случайно.
Недавнее исследование, проведенное учеными из Мэрилендского университета (США), основывалось на данных, полученных с космического телескопа TESS. Этот телескоп предназначен для поиска экзопланет и осуществляет систематический обзор всей небесной сферы. Для выполнения этой задачи, полушарие неба условно разбивается на 26 секторов, каждый из которых просматривается в течение 27 дней подряд. При этом изображение неба делается каждые 200 секунд. Благодаря такой организации работы, телескоп собрал уникальный набор данных о межзвездной комете в период с 7 мая по 1 июня 2025 года.
На момент наблюдения 3I/ATLAS находилась за орбитой Юпитера, на расстоянии около шести астрономических единиц от Солнца, что в шесть раз превышает расстояние от Земли до Солнца. К тому времени космический телескоп TESS успел запечатлеть её на приблизительно девяти тысячах снимков. Результаты изучения этих изображений были получены учеными поделились в статье для Research Notes of the AAS.
Чтобы оценить активность кометы, ученые проанализировали изменения в ее яркости от центра к периферии и сопоставили их с подобными изменениями на изображениях нескольких астероидов – объектов, с поверхности которых не испаряются летучие вещества. В результате было установлено, что на тот момент 3I/ATLAS по внешнему виду едва отличалась от астероида, что означало отсутствие ожидаемой комы.
Несмотря на это, астрономы полагают, что кома у кометы 3I/ATLAS существовала и ранее: начиная примерно с середины мая, объект постепенно увеличивал свою яркость, что свидетельствует о кометной активности. Ученые предполагают, что кому на снимках TESS не удалось зафиксировать из-за медленного распространения газа и пыли, поскольку вещество покидало поверхность очень медленно, что препятствовало формированию вокруг него четко выраженного облака.
Более того, TESS позволил приблизительно оценить размеры объекта, составившие около шести километров. Специалисты высказывают серьезные сомнения, что это диаметр не имеющего атмосферы кометного ядра: ранее, используя телескоп «Хаббл», было установлено, что диаметр ядра должен варьироваться от 2,8 до 4,4 километра. В связи с этим, считается, что TESS, вероятно, наблюдал ядро в сочетании с невидимой комой.