Ранее астрономы полагали, что небольшие сфероидальные галактики, гравитационно связанные с Млечным Путем, являются древними и «мертвыми» — то есть не содержат газа и не способны к образованию новых звезд. Однако недавнее обнаружение молодых звезд, возраст которых достигает двух миллиардов лет, в гало нашей Галактики и ее ближайших спутниках, опровергает общепринятые взгляды на эволюцию этих галактических структур.
В разреженных и малочисленных популяциях карликовых сфероидальных галактик астрономы обычно наблюдают лишь остатки древнего звездного населения, возраст которого превышает шесть миллиардов лет. Ранее предполагалось, что эти небольшие системы вскоре после своего формирования потеряли вещество, необходимое для образования новых звезд. Высокие скорости движения звезд и низкая светимость позволяли предполагать, что масса галактик во много раз, а иногда и в сотни раз, превышает их видимую массу. Поэтому ученые полагали, что карликовые галактики смогли «пережить» гравитационное воздействие Млечного Пути благодаря окружающей их области темной материи.
Однако результаты нового исследования, содержание которого представлен на сервере препринтов Корнеллского университета, перевернули привычную картину: проанализировав данные, полученные с помощью космической обсерватории «Гайя» и обзорного телескопа VLT, астрономы обнаружили в этих карликовых галактиках яркие молодые звезды, возраст которых не превышает двух миллиардов лет. Это означает, что карликовые галактики-спутники могли сохранять газ и поддерживать звездообразование вплоть до недавнего (по космическим меркам) прошлого.
Французские ученые из Парижской обсерватории во главе с Франсуа Аммером изучили орбиты карликовых галактик, слабо взаимодействующих друг с другом. Анализ показал, что многие из них оказались под воздействием гравитации Млечного Пути всего 2–3 миллиарда лет назад и, скорее всего, потеряли газ из-за взаимодействия с его гало. Это привело к прекращению звездообразования и запечатлело в этих карликовых системах отголоски последнего эпизода активного звездообразования.
В результате проведенного исследования ученые пришли к выводу, что «молодые» звезды в карликовых сфероидальных галактиках сформировались в период, предшествующий тому, как гравитационное воздействие Млечного Пути прекратило их звездообразование. Этот сценарий пересматривает существующие взгляды на спутники нашей Галактики — и, своего рода, возвращает их к жизни.
Если галактики-спутники действительно испытали гравитационное воздействие Млечного Пути в относительно недавнем прошлом, то потребуется переоценить объем темной материи, содержащейся в них. Пересмотру подлежат и другие текущие модели, описывающие их массу, динамику и эволюцию.