Вокруг нашей Галактики находится множество небольших и слабо светящихся карликовых галактик, в которых не формируются новые звёзды, поскольку все их ресурсы были израсходованы в результате активного взаимодействия с Млечным Путём.
Наша галактика Млечный Путь является довольно крупной структурой, вокруг которой вращаются более полусотня карликовых спутников. Значительную долю среди них составляют карликовые сфероидальные галактики (dSph представляют собой небольшие, сферические и малояркие галактики, практически лишенные межзвездного газа и пыли, что препятствует формированию новых звёзд. Учёные полагают, что такие галактики весьма многочисленны во Вселенной, однако на данный момент мы наблюдаем лишь незначительную их часть сложности наблюдения таких разреженных и тусклых объектов.
Однако и карликовые сфероидальные галактики имели свои периоды активности, короткие моменты интенсивного звездообразования. Исследователи продемонстрировали, что в прошлом, при первом сближении с Млечным Путем, гравитационное воздействие приводило к уплотнению вещества в dSph и рождению новых звезд. Астрономы сообщают об этом в статье, представленной в открытой онлайн-библиотеке препринтов arXiv.org.
Такахиро Миоси и Масаси Тиба, ученые из Университета Тохоку в Японии, проанализировали данные, полученные европейским космическим телескопом Gaia. Этот телескоп с высокой точностью отслеживает перемещения звезд и галактик, что позволило вычислить траектории, по которым вращаются dSph-спутники Млечного Пути.
Эти объекты имеют эллиптическую орбиту, характеризующуюся чередованием фаз сближения и удаления от нашей Галактики. Исследователи провели сопоставление этого движения со временем формирования звезд, сохранившихся в dSph-галактиках, и выявили, что оно соответствует первому приближению карликовой галактики к Млечному Пути.
Карликовая галактика в созвездии Дракон (Draco dSph) начала сближаться с Млечным Путём приблизительно 11 миллиардов лет назад, и именно в этот период там завершилось звездообразование. Схожая ситуация наблюдается в галактике Лев I: сближение и завершение формирования звёзд произошли два миллиарда лет назад. После этого обе галактики прекратили образование новых звёзд из-за недостатка вещества.
Возможность избежать подобной участи для карликовых галактик кроется в достаточном удалении от Млечного Пути. Галактики Лев I и Draco dSph находились слишком близко к его центру, что привело к быстрому истощению ресурсов и прекращению звездообразования. В то же время, карликовые галактики в созвездиях Печь (Fornax dSph) и Киль (Carina dSph) не подошли к Млечному Пути на столь близкое расстояние, и звездообразование в них продолжается и в настоящее время.