По результатам исследований, ледяной покров Гренландии имеет поразительное сходство с ледяной корой Европы, одного из спутников Юпитера. В случае, если во льдах Европы также присутствуют полости, содержащие воду, то условия внутри них могут быть достаточно подходящими для поддержания жизни.
Анализ данных, полученных в результате радарных наблюдений за изменениями ледяного покрова Гренландии, позволил предположить существование необычных двойных ледяных образований на Европе. Научная статья была опубликована в Nature Communications.
Ученые уже не первое десятилетие внимательно изучают полярные районы Земли. Особенно тщательно исследуется ледяной покров на суше: гляциологи анализируют изменения ледяных щитов и перемещение ледников, определяют скорость их таяния, а также изучают формирование разломов, талых водоемов и подледных озер. Сложная гидрология этих ледяных систем до сих пор изучена не полностью, и от ее понимания зависит точность прогнозов о последствиях глобального изменения климата, в частности, повышения уровня Мирового океана.
На Европе, спутнике Юпитера, под слоем льда находится не суша, а океан жидкой воды. Поэтому специалисты, изучающие Гренландский ледниковый щит в Стэнфордском университете, были удивлены, увидев на снимках этого космического объекта знакомые им структуры. Проявив интерес, они выяснили, что двойная гряда, имеющая форму буквы «М», в ледяном покрове Гренландии напоминает уменьшенную копию огромных гребней, расположенных на поверхности Европы.
Европейские хребты, имеющие двойную структуру, возвышаются на 300 метров. Астрономы впервые обнаружили их в 1990-х годах, используя изображения, полученные с космического аппарата «Галилео». Существовало несколько гипотез о механизме их образования, однако для определения наиболее вероятного сценария требовались сведения об изменениях, происходящих с ними. Необходимые данные были собраны в течение многих лет радарных наблюдений, проводимых в рамках Операции IceBridge.
На основании анализа полученных данных, исследователи установили, что характерная двойная гряда, напоминающая букву М и расположенная на северо-западе Гренландии, образовалась вследствие разрушения полости в ледяной толще. Вода, талая на поверхности ледников и ледяных щитов, нередко проникает через трещины вглубь, где повторно замерзает, увеличиваясь в объеме. В результате давления лед раскалывается, формируя две гряды с уникальной формой.
Авторы полагают, что на Европе происходит схожий процесс, при котором вода проникает снизу. В случае подтверждения этой гипотезы, «ледяная скорлупа» окажется более подвижной системой, чем считалось ранее. Ключевым моментом является то, что подобный круговорот жидкости потенциально обеспечивает доставку питательных веществ с поверхности в подледный океан.
По словам Дастина Шрёдера, доцента кафедры геофизики Стэнфордского университета, жизнь может найти себе место в этих водных полостях, поскольку близость к поверхности обеспечивает поступление разнообразных соединений из космоса, с других спутников и от вулканов Ио».
По мнению исследователей, разработанный ими механизм формирования двойных гребней отличается высокой сложностью и, вероятно, не был бы возможен без аналогии с земными процессами или длительного изучения образования гребней на спутнике Европе.
Остается дождаться данных с аппарата Clipper, в 2024 году, когда миссия отправится в Европу, появится возможность подтвердить выдвинутую гипотезу.