В одной точке космоса собралось множество субзвездных объектов.
Коричневые карлики — звено, которое помогает понять разницу между звездами и планетами с физической точки зрения. В 1960-е годы астрофизик Шив Кумар рассчитал: для того чтобы стать звездой, небесное тело должно иметь массу не менее 7-9% массы Солнца, примерно как 75-100 Юпитеров. Стать звездой — это запустить внутри себя термоядерный реактор, в котором водород превращается в гелий с выделением огромной энергии.
Вначале учёный только теоретически высказал предположение о существовании в космосе объектов меньшей массы, не способных ярко «гореть» как звёзды, но при этом очень массивных по сравнению с планетами. Кумар назвал такие объекты чёрными карликами. С тех пор обнаружено около трёх тысяч подобных объектов, получивших название коричневых.
Несмотря на краткость и тусклость свечения, подобные объекты светятся. Это свидетельствует о протекании термоядерных процессов в них. Для того чтобы начать «теплиться» изнутри, коричневому карлику требуется масса как минимум 13 Юпитеров.
Ученые изучают природу таких объектов: ближе ли им к звёздам или планетам. С одной стороны, в орбите настоящей звезды их не обнаруживают, значит, они движутся по космосу самостоятельно. С другой — атмосфера у них напоминает планетную.
Для астрономов важно понять образование коричневых карликов: как планет в протопланетных дисках или как звёзд отдельно. Недавно учёные обратили внимание на молодое звездное скопление NGC 602 рядом с Малым Магеллановым Облаком — галактикой-спутником Млечного Пути. Там, в плотном облаке межзвездного вещества, рождается много небольших, маломассивных светил.
Международная команда ученых под руководством специалиста из Института исследований космоса с помощью орбитальной обсерватории «Джеймс Уэбб» наблюдала NGC 602. По оценкам, там обнаружили 64 объекта, которые могут быть коричневыми карликами и имеют массу от 50 до 84 масс Юпитера.
В статье, опубликованной в журнале The Astrophysical JournalИсследователи заметили, что раньше коричневых карликов наблюдали только в пределах Млечного Пути. Помещение Малого Магелланова Облака привлекает внимание тем, что возле него видны только что появившиеся субзвездные объекты. Благодаря этому можно составить представление о процессе их рождения.
В результате исследований учёные установили, что коричневые карлики образуются подобно звёздам, но им не хватает массы для начала полного термоядерного синтеза.