Сообщество звёзд, названное в честь Икара, насчитывает десятки объектов и находится внутри диска нашей галактики. От остальных звёзд оно заметно отличается.
Звездный поток представляет собой группу звезд, не вошедших в структуру галактики. В случае Млечного Пути и других спиральных галактик такие звезды не сформировали часть рукавов и вращаются вокруг центра по собственным орбитам, практически всегда вне плоскости диска галактики.
В границах Млечного Пути, находящегося под действием его притяжения, насчитали около двадцати звездных потоков. Некоторые состоят из тысяч звёзд, другие — из сотен тысяч, а в некоторых — вовсе по миллиону. Происходят они либо из поглощенных, либо из захваченных карликовых галактик и шаровых звездных скоплений.
В 2020 году космическая обсерватория Gaia выявила новую некрупную и необычную структуру с 81 звездой. Её особенность — положение почти в галактической плоскости.
Ученым удалось установить возраст звездного потока, который оказался таким же старым, как и сама Галактика — не менее 12 миллиардов лет. В связи с этим рассматривались две версии его происхождения: это либо остатки поглощенной карликовой галактики, либо результат сложного процесса эволюции диска Млечного Пути.
Звездный поток получил поэтическое название Икар.
В имени скрыта гипотеза, с которой ученые склонялись с самого начала: герой античного мифа Икар обрел крылья, но поступил неосторожно, подлетев слишком близко к Солнцу, и погиб. Подозревают примерно то же самое в случае этого звездного потока: когда-то маленькая галактика приблизилась настолько близко к Млечному Пути, что «обрушилась» прямо на него.
По приблизительным расчетам, масса объекта составляла миллиард масс Солнца. Масса Млечного Пути, по различным оценкам, варьируется от сотен миллиардов до более чем триллиона солнечных масс.
Итальянские и чилийские астрономы, чья работа опубликована… доступна на сервере препринтов arXiv.orgУчёные решили выяснить происхождение Икара, сравнив химический состав его звезд с остальными светила нашей Галактики. В результате оказалось, что они заметно различаются. Значит, в Икаре все-таки не «местные» звезды, и трогательное имя потока себя оправдывает.