Полет автоматической межпланетной станции «Хаябуса-2» вблизи небольшого астероида 1998 KY26 намечен на июль 2031 года. Тем не менее, свежие данные наблюдений за этим объектом выявили, что его размеры оказались в три раза меньше прогнозируемых, а скорость вращения – вдвое выше. Полученные сведения делают и без того непростую миссию еще более сложной.
Главной задачей, которую ставил перед собой аппарат «Хаябуса-2», было получение образцов грунта с астероидов класса С — темных углеродистых тел, возникших изо льда и пыли в отдаленных областях Солнечной системы около 4,5 миллиарда лет назад. В 2014 году Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) направило зонд «Хаябуса-2» к околоземному астероиду Рюгу: в 2019 году аппарат достиг своей цели, собрал образцы грунта и через год доставил их на Землю. Предыдущий анализ этого ценного материала выявил в нем следы редкого минерала, которого там быть не должно.
В качестве следующей задачи для «Хаябуса-2» исследователи определили самый миниатюрный из ранее исследованных астероидов – 1998 KY26, который был открыт в 1998 году в ходе обзора Spacewatch в Национальной обсерватории Китт-Пик (США). Хотя орбита этого небесного тела хорошо изучена, результаты нового исследования стали для ученых неприятным сюрпризом: диаметр 1998 KY26 оказался всего 11 метров (вместо предполагаемых 30), а скорость вращения составила 5,35 минуты, что в два раза быстрее предыдущих оценок.
Наблюдения, проведенные в 2024 году с использованием телескопа Very Large Telescope (VLT) Европейской южной обсерватории во время сближения астероида с Землей, позволили астрономам сделать соответствующий вывод. Результаты научной работы, опубликованной в журнале Nature Communications, выявили неожиданно высокое альбедо поверхности 1998 KY26 (около 0,52), что свидетельствует о принадлежности объекта к редкому классу Хе ( группа Х) с высоким содержанием энстатита.
Такое сочетание характеристик делает этот объект особенно ценным для сопоставительных исследований: 1998 KY26 потенциально может быть «строительным блоком» более крупных тел, например, Бенну и Рюгу. Ранее на астероиде фиксировались необъяснимые ускорения, которые не поддавались объяснению только гравитационным воздействием — исследователи выдвигали предположение о выделении газа, подобном кометному, однако в полученных данных не обнаружено признаков газовой или пылевой активности, что ставит под сомнение гипотезу о «кометарном происхождении» астероида.
Учитывая, что размеры и масса данного объекта сопоставимы с размерами Челябинского и Тунгусского метеороидов (упавших в 2013 и 1908 годах соответственно), его исследование представляет интерес с точки зрения планетарной защиты. Объекты, подобные 1998 KY26, являются наиболее распространенными потенциально опасными космическими телами.
Основная трудность для миссии «Хаябуса-2» связана с небольшими размерами и чрезвычайно высокой скоростью вращения астероида. Из-за этого зонд, скорее всего, не сможет непосредственно соприкоснуться с его поверхностью, что ставит под сомнение возможность искусственного создания кратера с помощью снаряда, как это было реализовано при работе с Рюгу. Вместе с тем, отсутствие пыли вблизи объекта упрощает работу научных приборов на близкой орбите.
В связи с этим, потребуется скорректировать планы исследования объекта 1998 KY26. В статье подчеркивается, что изучение подобных тел имеет большое значение, так как способно изменить наше понимание процессов их образования и последующего разрушения.