Взаимодействие с нашей галактикой оказывается непростым для Большого Магелланова Облака. Изучая свет далеких квазаров, астрономы обнаружили за ним протяженный шлейф, напоминающий «хвост» кометы. Ученые отмечают, что это свидетельствует о том, что Млечный Путь воздействует на своего соседа, подобно потоку воздуха от фена.
Используя телескопы, астрономы обнаружили десятки галактик-спутников Млечного Пути, однако два из них видны невооруженным глазом уже с древних времен – Магеллановы Облака. Звезды, входящие в их состав, являются почти ровесниками нашей галактики, их возраст превышает 11 миллиардов лет. Таким образом, они сформировались в эпоху, близкую к моменту зарождения всех галактик Вселенной. Ранее астрономы классифицировали Магеллановы Облака как неправильные галактики, но современные инструменты позволяют выявлять, по крайней мере в Большом Магеллановом Облаке, определенную спиральную структуру.
Точное время их первой встречи с Млечным Путем определить сложно, однако, по оценкам, это произошло около 1-2 миллиарда лет назад. При этом, примерно столько же времени требуется Большому Магеллановому Облаку для совершения полного оборота вокруг нашего галактического диска. Следовательно, за время их совместного существования оно, как минимум, один раз облетело вокруг Млечный Путь, и вряд ли успеет завершить больше нескольких оборотов: астрономы предсказывают, что через полтора-два миллиарда лет оно будет «поглощено» нашей галактикой.
Однако существует и альтернативная точка зрения: некоторые исследователи полагают, что это вовсе не спутник Млечного Пути, а лишь небесное тело, проходящее мимо. В любом случае, Большое Магелланово Облако является самой крупной карликовой галактикой в непосредственной близости от нас. По расчетам, расстояние до него составляет около 150 тысяч световых лет, а его несколько миллиардов звезд занимают область, протяженность которой составляет примерно 30 тысяч световых лет. Млечный Путь значительно больше и во много раз массивнее.
Подобно другим галактикам, Большое Магелланово Облако располагается внутри гало – обширного сферического образования. Ученые-астрофизики считают, что основную массу гало составляет темная материя, однако в нем присутствует и обычное вещество – водород, считающийся «первородным» материалом Вселенной. Он формирует вокруг галактики газовую оболочку. Недавно исследователи из Института космических исследований с помощью космического телескопа «Хаббл» (США) провели ее наблюдение».
В своей недавней статье (доступна на сервере препринтов arXiv.org) их словам, обнаружить этот слабо видимый газ удалось благодаря излучению 28 квазаров — активных ядер далеких и молодых галактик, чья яркая светимость позволила прозвать их космическими маяками. Стало известно, что газовое гало у Большого Магелланова Облака в десять раз меньше, чем следовало бы, учитывая его массу: его диаметр составляет приблизительно 50 тысяч световых лет.
Выяснилось, что за галактикой простирается обширный газовый поток, своего рода «хвост». Специалисты утверждают, что Млечный Путь воздействует на небольшую соседнюю галактику, подобно струе воздуха от фена. Это связано с воздействием приливных сил, то есть гравитации, а также, по имеющимся предположениям, с «давлением встречного потока» (ram pressure), аналогичным тому, которое возникает при движении объекта через среду, состоящую из жидкости.
Ученые сообщают, что карликовая галактика испытывает колоссальное давление, но, к счастью, сохраняет межзвездный газ, являющийся основой для формирования новых звезд. Без этого «строительного материала» галактика, вероятно, давно бы деградировала и стала бы похожа на шаровое скопление – своего рода космический «дом престарелых.