По предварительным данным, запуск космического телескопа JWST, который еще до старта стал известен как один из самых продолжительных проектов в своей области, намечен на 31 октября этого года. В частности, сам телескоп полностью готов: он собран, подвергся многочисленным проверкам с использованием самых современных методик, и вскоре его начнут транспортировать во Французскую Гвиану. Там его установят на европейскую ракету-носитель Ariane 5 и запустят в космос.
Как пишет The New Yourk Times, своеобразное прощание с James Webb Space Telescope (JWST) был представлен в ходе недавней встречи Американского астрономического общества ( AAS). Инженеры и техники в последний раз продемонстрировали космический аппарат в развернутом виде. Съемки были сделаны в просторном помещении с контролируемой чистотой компании Northrop Grumman на предприятии в Лос-Анджелесе.
По словам представителя NASA от программы JWST Эрика Смита (Eric Smith), в следующий раз, когда телескоп окажется в подобной конфигурации, он будет уже за пределами лунной орбиты. На таком удалении от Земли мощный научный инструмент предстанет перед наблюдателем как едва различимая точка со звездной величиной 17. После демонстрации телескоп начали сворачивать и готовить к транспортировке — это длительный процесс, требующий предельной аккуратности.
Идея создания проекта «Космический телескоп имени Джеймса Уэбба» возникла в конце 1980-х годов, еще до запуска телескопа «Хаббл». Тогда ученые уже задумывались о создании астрономических инструментов следующего поколения Hubble Space Telescope (HST) запуск этого аппарата ознаменовал собой значительный прогресс: космический телескоп, оснащенный зеркалом диаметром 2,4 метра, способен работать в оптическом, ультрафиолетовом и инфракрасном спектрах.
«Хаббл» функционирует уже более 30 лет и предоставил исследователям огромные массивы полезной информации. Такой результат был вполне ожидаемым, равно как и потребность в его усовершенствовании. Следующий аппарат планировалось разместить не на орбите, а в точке Лагранжа L2 системы Солнце — Земля. При этом основное зеркало изначально предполагалось сделать значительно больше, чем у HST.
В результате длительных исследований, обсуждений и подготовительных работ был разработан проект Next-Generation Space Telescope («Космический телескоп следующего поколения», NGST). Впоследствии ему присвоили новое наименование в знак признания заслуг второго руководителя Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США ( NASA) Джеймса Уэбба, возглавлявшего агентство на период осуществления программы «Аполлон».
Разработка телескопа, отличающегося своими огромными размерами и сложной конструкцией, началась в 1996 году. Его главное зеркало, диаметром 6,5 метра, состоит из 18 шестиугольных секций, каждая из которых оснащена высокоточными приводами для индивидуальной настройки. Для размещения под обтекателем ракеты две группы секций, по три в каждой, расположены по бокам и являются складными. Это лишь одна из многочисленных деталей, которые должны будут изменить свою конфигурацию уже после вывода аппарата в космос.
Помимо основного зеркала, во время запуска в транспортном положении сложено и дополнительное, а именно штанги, на которых оно закреплено. Также будет развернут теплозащитный экран, занимающий около 300 квадратных метров. Его функция – защита деликатной оптики от воздействия солнечного света и излучения Земли. Масса аппарата превышает 6,2 тонны, а его разработка стала одним из крупнейших международных проектов в области космонавтики и астрономии за последние десятилетия. В создании JWST участвовали предприятия Европейского (ESA) и Канадского (CSA) космических агентств.