Галактика Андромеды, являющаяся самой крупной и ближайшей к Млечному Пути, обладает значительно большим количеством звезд. Недавно международная группа исследователей определила, каким образом ей удалось достичь столь внушительных габаритов.
Несколько лет назад группа ученых под руководством астрофизика из Сиднейского университета (Австралия) обнаружили на окраинах галактики Андромеды — ближайшей к нам крупной галактики, расположенной в 800 килопарсек от Млечного Пути — таинственные шаровые скопления, формирующие поток, который они назвали «структурой Дэлайс» (в переводе с валлийского dulais — «черный поток», и под таким же названием он известен река и долина в Уэльсе).
Анализ показал, что эти скопления являются свидетельствами бурной истории галактики Андромеды, которая росла, поглощая другие, более мелкие галактики. Исследователи выявили признаки как минимум двух таких «поглощений»: первое произошло относительно недавно – в течение последних пяти миллиардов лет, а второе – значительно раньше, примерно восемь-десять миллиардов лет назад, вскоре после образования Вселенной.
Астрономов привлекает изучение эволюции галактики Андромеды, которая во многом напоминает Млечный Путь. Однако наблюдать за нашей Галактикой с Земли затруднительно. Зато наблюдение за другими галактиками не ограничено, так как они не скрыты ближайшими звездами и туманностями.
Учитывая, что модель роста галактики Андромеды, вероятно, характерна для крупных спиральных галактик, можно предположить, что и Млечный Путь в прошлом переживал фазы поглощения небольших галактик, что приводило к его значительному увеличению. Однако, существует вероятность того, что Млечный Путь развивался по иной модели, исключающей поглощение других галактик, например, за счет постепенного присоединения межзвездного газа.
На текущий момент ученые установили лишь скорость перемещения и химический состав шаровых скоплений, которые оказались значительно менее богаты металлами, чем звезды, расположенные вокруг них. В дальнейшем астрономы собираются оценить расстояния между отдельными структурами и построить трехмерную модель потока, что позволит в буквальном смысле заглянуть в прошлое галактики Андромеды, во времена ее жестоких «пиршеств».
Исследование доступно на сервере препринтов arXiv и будет опубликовано в журнале Місячні повідомлення Королівського астрономічного товариства .