Полученные зондом New Horizons измерения оптического излучения, исходящего из-за пределов нашей галактики, свидетельствуют о том, что совокупного свечения всех удаленных звезд и галактик недостаточно для создания наблюдаемого уровня фонового излучения.
Даже при условии, что на ночном небе погаснет Луна, звезды и все остальные источники света, оно все равно будет излучать слабый свет. Космическое пространство наполнено фотонами, которые возникли в древних галактиках, в результате взрывов сверхновых, вблизи черных дыр и продолжают перемещаться в космическом пространстве. Это внегалактическое фоновое излучение охватывает все диапазоны электромагнитного спектра, фактически сохраняя частицу всего света, появившегося во Вселенной на протяжении ее истории. О его новых наблюдениях рассказывается в статье В статье, подготовленной Тодом Лоуэром (Tod Lauer) и его соавторами Astrophysical Journal Letters.
Астрономы стремятся максимально точно зафиксировать столь слабое «эхо» древних светил. Однако это сделать непросто, особенно в видимом диапазоне, который перегружен излучением звезд и других ярких объектов. А поскольку мы находимся во внутренних областях Солнечной системы, где присутствует значительное количество пыли, — она также рассеивает свет. Поэтому новый эксперимент по наблюдению внегалактического фонового излучения был проведен с помощью зонда New Horizons, который несколько лет назад пересек границу Плутона и сегодня находится на дальней периферии, на расстоянии 51 астрономической единицы (что равно радиусу земной орбиты) от Солнца.
Телескоп LORRI, установленный на аппарате, был нацелен на область неба с минимальным звездным и галактическим фоном. Полученное изображение подвергли обработке, исключив влияние рассеянного света от близлежащих объектов и даже теплового излучения самого аппарата. Внегалактическое фоновое излучение оказалось значительно интенсивнее ожидаемого. Специалисты проанализировали все потенциальные источники – удаленные звезды, галактики и квазары – которые был способен зафиксировать телескоп Hubble в той же области неба, и выяснили, что они могут объяснить лишь около половины внегалактического фона.
Подобное расхождение выявляли и прежде, теперь оно представлено с повышенной достоверностью — и оказалось еще более существенным. Однако источники избыточного внегалактического фонового излучения на данный момент остаются неизвестными.
Ими могут быть множество «звезд-сирот», выброшенных из материнских галактик и скоплений в межгалактическое пространство и практически невидимых. Или же дополнительный свет способны создавать крошечные, тусклые и крайне далекие галактики, лежащие за пределами видимости телескопа Hubble. Выяснить это только предстоит: возможно, авторы работы просто не до конца учли шум от других близких источников, которые и создают избыток внегалактического света.