С XVIII века астрономы отмечали необычное свечение над лунным горизонтом, предполагая даже наличие атмосферы у Луны. В XX веке космонавты «Аполлона» наблюдали это явление. Ученые выяснили, что причиной является лунная пыль. Сбор данных за всю историю наблюдений показал, что пылевые облака над поверхностью спутника Земли могут привести к разрушению космических аппаратов.
В 1960-е годы космические аппараты серии Surveyor неоднократно передавали с Луны снимки, где отчетливо видна тонкая линия света над темным лунным горизонтом примерно через четверть часа после заката.
Это явление назвали свечением лунного горизонта. Установлено, что так подсвечивается пыль, которая летает над поверхностью во многом под действием электрического поля.
В 1972 году во время обращения «Аполлона-17» вокруг Луны экипаж сообщал о горизонтальных полосах и поднимающихся вверх столбах света, наподобие сумеречных лучей, прорывающихся из-за облаков на закате. Появление наблюдалось всего на несколько секунд перед рассветом или после заката, запечатлеть не удалось, поэтому астронавт Юджин Сернан решил хотя бы зарисовать увиденное.
Экипаж «Аполлона-17» установил на поверхности Луны прибор для наблюдения за перемещением лунной пыли, вызываемого ударами метеороидов. Из-за пыли приходилось периодически отключать оборудование, чтобы предотвратить перегрев. Полагают, что пыль налипает на корпус под действием электростатики и затемняет его — лунная пыль электрически заряжена.
Последние исследования ученых из Института космических исследований Австрийской академии наук собрали всю имеющуюся информацию о разнообразных появлениях над Луной довольно плотных пылевых скоплений. Выяснилось, что о них знали ещё до начала космической эры.
Существует снимок 1944 года, на котором заход Юпитера за лунный горизонт. На диске планеты над линией горизонта видна темная полоса. Еще в XVIII веке рассказывали об этом свете над темным краем Луны. Ученые отмечают, что иногда это свечение удлиняет «рога» лунного месяца, создавая почти эффект «кольцевой Луны».
Обо всем этом исследователи рассказали в статьеДанные аппарата LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer), доступные на сервере препринтов Корнелльского университета, считаются особенно важными. В период с 2013 по 2014 год аппарат летал вокруг Луны на высотах от 235 до 250 километров и зафиксировал пять пылевых облаков в 75 километрах над поверхностью. Обнаруживал их примерно вдоль линии терминатора — границы света и тьмы на поверхности.
Сравнение информации за разные годы выявило несколько интересных закономерностей. Во-первых, по статистике признаки обильной пыли над Луной чаще наблюдаются во время интенсивных метеорных потоков. Это позволяет предполагать, что пыль поднимается вследствие метеороидной бомбардировки лунной поверхности.
По числу солнечных пятен во время этих явлений установлено, что пылевые облака чаще возникают в периоды слабого, спокойного Солнца. Предполагается, что на пике солнечной активности высокоскоростной поток заряженных частиц под названием солнечный ветер «сдувает» лунную пыль и рассеивает облака. Для ученых это неожиданно: полагали, что солнечные заряженные частицы должны уплотнять эти облака.
Примерно определили две области, где пыль над горизонтом видят чаще всего: окрестности Моря Восточного (на западном краю видимой стороны) и Моря Краевого с другой стороны, то есть справа.
Главный вывод учёных состоит в том, что облака лунной пыли могут быть достаточно густыми, чтобы представлять серьёзную опасность для космических аппаратов: трение корпуса об эти частицы «тормозит» движение корабля и может привести к его разрушению. По мнению учёных, катастрофы зондов «Викрам» и «Берешит» в 2019 году могли произойти из-за того, что в тонкий процесс снижения вмешалась лунная пыль.