На Красной планете, в умеренных широтах северного полушария, китайский марсоход зафиксировал следы недавней воды. Предполагается, что этот снег мог быть доставлен из полярных областей не более полумиллиона лет назад.
В 2021 году китайская станция «Тяньвэнь-1» успешно приземлилась в северном полушарии Марса, доставив на его поверхность марсоход Zhurong. Сегодня ровер уже в «спящем» солнечные батареи аппарата работают в пониженном режиме, поскольку их поверхности сильно загрязнены пылью. Тем не менее, исследователи продолжают изучать полученные им данные.
На поверхности небольших ступенчатых дюн, изученных марсоходом, были найдены признаки недавнего воздействия влаги, датируемые периодом от 1,4 миллиона до 400 тысяч лет назад. Предполагается, что вода доставлялась из приполярных областей в более умеренные широты в виде снега. Это подробно описано в новой научной публикации, опубликованной в журнале Science Advances.
Следы присутствия воды на Марсе многочисленны и надежны, и можно с уверенностью говорить, что в далеком прошлом планета была полна влаги. Лишь позднее потеря атмосферы и глобальные изменения климата сделали ее нынешней ледяной пустыней. Часть воды улетучилась, и некоторые количества сохранились в виде ледников на полюсах и на глубине, в отдельных участках поверхности. Последние главы этой истории раскрыл ровер Zhurong, работавший на равнине Утопия. В данном месте аппарат исследовал несколько небольших ступенчатых дюн, размеры которых составляли 15-30 метров в длину и около метра в высоту.
Фотографии продемонстрировали, что дюны покрыты плотной, растрескавшейся коркой толщиной в несколько сантиметров. С помощью лазера марсоход испарил этот материал и определил его состав с помощью бортового спектрометра MarSCoDe, зафиксировав наличие сульфатов, силикатов, хлоридов, оксидов железа и других минералов. Их появление, как правило, обусловлено воздействием воды. Учитывая незначительную глубину залегания (1-2 сантиметра), можно предположить, что эти минералы образовались недавно, в нынешнем ( амазонийском) геологическом периоде Марса.
Авторы исследования, профессор Цинь Сяогуан из Института геологии и геофизики Китайской академии наук и его соавторы, указывают на то, что в те времена умеренные широты, скорее всего, не могли удерживать значительные запасы влаги. По мнению исследователей, эта влага была доставлена из приполярных регионов в процессе активного таяния ледников. Это объясняется тем, что ось вращения Марса подвержена прецессии с периодом примерно в 124 тысячи лет, и в указанный период полюса были расположены ближе к Солнцу, что, вероятно, приводило к испарению.
По мере продвижения к более низким широтам, эта влага замерзала и выпадала в виде снега, который таял на поверхности, создавая насыщенную солями воду. Эта вода не могла долго сохраняться, но за время своего существования в ней успевали произойти реакции, приводящие к образованию гидратированных минералов, зафиксированных марсоходом. В результате сформировалась плотная корка, покрывшая растрескавшейся поверхностью ступенчатые дюны на равнине Утопия. Если интерпретация профессора Сяогуаня и его коллег является точной, то аналогичные находки можно ожидать и на других территориях в умеренных северных широтах Марса.