Тестовое воздействие на астероид Диморф предоставило ценные данные о потенциальных результатах столкновения с небесным телом, представляющим угрозу для Земли. Исследования показали, что значительное влияние оказывает рельеф его поверхности. Полученные сведения позволили определить наиболее действенный способ отклонения массивного астероида, движущегося к нашей планете, от траектории столкновения.
Астероидная система Дидим — Диморф не представляет опасности для Земли: за почти тридцать лет наблюдений с момента открытия эта пара никогда не сближалась с нашей планетой на расстояние менее семи с небольшим миллионов километров. Это расстояние превышает 18 раз больше, чем расстояние от Земли до Луны. Однако, согласно определению, потенциально опасными считаются все объекты, которые приближаются к нам на расстояние менее семи с половиной миллионов километров и имеют размеры от 100 до 150 метров.
Диаметры Дидима и Диморфа составляют приблизительно 800 и 170 метров. Данные астероиды вращаются вокруг Солнца. В перигелии, самой близкой к Солнцу точке их орбиты, они подходят почти к орбите Венеры, а в афелии удаляются за пределы орбиты Марса.
NASA выбрало систему для недавнего эксперимента, учитывая баллистические факторы: параметры её орбиты оказались оптимальными, что позволяет космическому аппарату, направляемому к ней, относительно легко выйти на траекторию сближения.
26 сентября 2022 года был успешно проведен эксперимент DART (Double Asteroid Redirection Test), целью которого было испытание технологии изменения траектории двойного астероида. В качестве цели был выбран меньший объект — Диморф, поскольку столкновение с ним 600-килограммового зонда должно было привести к более ощутимым результатам.
Результаты испытаний превзошли ожидания разработчиков: они полагались главным образом на силу удара, однако дополнительно получили значительную реактивную тягу за счет выброса вещества с поверхности. Более того, астероид даже деформировался, анализ показал, что объект не является монолитным телом, а представляет собой скопление мелких камней, подобное Рюгу и Бенну (так называемый rubble pile). В результате воздействия бомбардировки эта куча обломков была сильно встряхнута.
Международная группа астрономов недавно представила свежие данные, полученные в ходе наблюдений за шлейфом, возникшим в результате столкновения статье для журнала Nature Communications они рассказали, что вид и направление распространения этого шлейфа во многом обусловлены кривизной поверхности Диморфа, но главное — форма астероида влияет на эффективность воздействия: чем более изогнута поверхность небесного тела, тем меньше оно «пострадает».
При проведении сравнения ученые создали модель воздействия, имитирующую столкновение с воображаемой плоской поверхностью вместо округлого астероида. Полученные данные показали, что благодаря форме поверхности Диморфа передача импульса уменьшилась на 44 процента, что, по сути, означает его снижение почти вдвое.
Ученые пришли к заключению, которое может оказаться полезным при обнаружении в будущем астероида, представляющего угрозу для человечества: отправка к нему одиночного, даже самого мощного, аппарата окажется неоптимальной. Согласно расчетам, более эффективным подходом будет одновременная атака на глыбу несколькими небольшими устройствами, которые будут последовательно или параллельно воздействовать на разные участки ее поверхности. Совместные усилия этих аппаратов позволят достичь силы удара, сопоставимой с одиночным массивным «импактором», но при этом получить значительно более существенные результаты.