Марсианские облака, как правило, располагаются на высоте до 60 километров и состоят из водяного льда. Однако, команда ровера Curiosity, который уже почти девять лет исследует Красную планету, зафиксировала необычное явление: облака, возникающие до положенного времени, находятся выше и, вероятно, состоят из замороженного углекислого газа.
На Марсе пасмурные дни – редкость, поскольку облака, как правило, располагаются низко и формируются вблизи экватора в период наименьшего расстояния до Солнца по вытянутой орбите планеты. Тем не менее, в 2019 году специалисты из Лаборатории реактивного движения NASA, анализирующие данные марсохода Curiosity, зафиксировали образование облаков над горой Шарп в кратере Гейл, которое произошло раньше прогнозируемого времени.
Ученым удалось повторно наблюдать это явление спустя два года и получить его изображения. Формирование тонких облаков началось в конце января на высоте свыше 60 километров. Кристаллы льда, из которых состояли эти облака, рассеивали солнечный свет, создавая эффект перелива. Поскольку облака находились на большей высоте, чем обычно, эксперты сделали вывод, что они образовались не из водяного льда, а из замороженного углекислого газа (сухого льда).
«Когда вы наблюдаете мерцающее облако, окрашенное в пастельные тона, это объясняется тем, что его составляющие частицы имеют практически идентичный размер, — рассказал Марк Леммон, сотрудник Института космических наук в Боулдере, отметил, что подобные явления наблюдаются вскоре после образования и равномерного роста облаков».
Окончательно установить, какие из последних изображений, сделанных Curiosity, демонстрируют облака, состоящие из водяного льда, а какие — из сухого, удастся лишь позже, когда будут получены дополнительные цветные снимки с камеры марсохода. Они позволят определить кристаллическое мерцание облаков и установить их высоту: при высоком положении Солнца кристаллы сухого льда наиболее интенсивно сияют, а при его опускании — теряют часть блеска.
Недавно ученые заявили, ученые пришли к выводу, что наличие специфических ледяных облаков, создающих парниковый эффект, могло обеспечить в прошлом на Марсе теплый и сухой климат. Для оценки потенциала «облачной теплицы» в поддержании тепла планеты и поддержании среднегодовой температуры в 265 кельвинов (достаточной для формирования озер вблизи экватора) была применена глобальная климатическая модель.