Curiosity уже более десяти лет проводит поиски признаков обитаемости на Марсе. В его распоряжении имеются приборы для изучения горных пород и минералов, образовавшихся в периоды, когда Красная планета могла поддерживать органическую жизнь. Недавнее открытие стало важной вехой: во время движения к вершине горы Шарп в кратере Гейла марсоход впервые зафиксировал кристаллы серы – важного компонента для построения белков.
С октября 2023 года марсоход Curiosity исследует участок, богатый сульфатами — солями серы. На Земле они находятся в том числе в горячих источниках, растворены в минеральных водах.
В этот раз исследователи зафиксировали необычную находку. Под обломком скалы, поврежденным колесами марсохода, были обнаружены желтые кристаллы, состоящие из чистой серы, сообщило NASA заявляет, что установить наличие взаимосвязи между сульфатами, найденными ранее в горных породах, и самородной серой пока не удалось.
Образование самородной серы происходит лишь в специфических условиях, не согласующихся с известной геологической историей данного региона. Происхождение залежей серных кристаллов (марсоход обнаружил даже целое поле) остается невыясненным. Ашвинд Васавада, сотрудник Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии, где была создана марсоход Curiosity, провел аналогию между этим открытием и обнаружением оазиса в пустыне.
«По словам исследователя, наличие самородной серы в этом месте недопустимо, и сейчас необходимо найти объяснение этому факту. Неожиданные открытия – вот что самое удивительное в изучении планет.
Ученые, обнаружившие кристаллы серы, стремились получить образец, однако не могли найти подходящего инструмента для бурения. Появление крупного камня рядом вселило надежду. Ему даже присвоили имя – Mammoth Lakes, в честь города Маммот-Лейкс в Калифорнии).
Специалисты выбрали оптимальное место для бурения, чтобы избежать поломки оборудования, и определили подходящую площадку для парковки марсохода. 18 июня аппарат Curiosity выполнил 41-е бурение, используя свой двухметровый манипулятор. Полученный рассыпчатый материал был передан на анализ химического состава минералов, после чего марсоход продолжил движение по каналу в поисках новых данных.
Сейчас Curiosity направляется по древнему каналу Гедиз-Валлис ( Gediz Vallis), который приводит к подножию горы Шарп — центральному пику кратера Гейла. Этот пик высотой пять километров образован слоями горных пород различного возраста, представляющих интерес для исследований. Специалисты рассчитывают обнаружить там сведения о том, существовали ли на Марсе условия, благоприятные для развития микроорганизмов?
Планетологи ранее определили канал Гедиз-Валлис как одно из многообещающих мест для изучения, еще до отправки туда марсохода. Предполагается, что он возник миллиарды лет назад под воздействием водных потоков, которые оставили после себя отложения грязи и обломков протяженностью более трех километров. По мнению исследователей, изучение этого объекта непосредственно на Марсе могло бы пролить свет на процесс формирования подобных ландшафтных структур.
В текущем году марсоход Curiosity достиг канала Гедиз-Валлис и начал исследования его дна, где находятся навалы. Некоторые из этих навалов оказались отложениями, образовавшимися под воздействием водных потоков. Это было определено по округлой форме валунов, аналогичные гальки встречаются на берегах озер и морей. Другие скопления, состоящие из угловатых обломков, являются результатом последующих оползневых явлений.
Наличие этих смешанных отложений сопровождалось увлажнением, что привело к образованию белесых налетов на отдельных камнях. Воздействие ветров и песков постепенно удаляло слои с дна канала, открывая древние слои и предоставляя геологам данные для воссоздания картины прошлого. Канал Гедиз-Валлис, очевидно, возник в период нестабильности, характеризующийся наводнениями и стремительными потоками, переносящими массивные валуны.