Неожиданные и не очень понятные выбросы метана на Красной планете побуждают ученых к размышлениям о внеземной жизни. На Земле этот газ активно вырабатывают микроорганизмы — метаногенные археи, обитающие в бескислородной среде, например, в гиперсоленых водах и под льдами Антарктиды. Исследователи решили понаблюдать, как эти организмы себя ведут в местах, наиболее схожих с марсианскими.
Марсоход Curiosity сполна оправдал свое название «Любопытство», передавая из кратера Гейл данные о странном появлении метана ночью и не менее таинственном его исчезновении днем.
Концентрация метана на Марсе меняется в течение года: к концу марсианского лета ее больше всего. Ученые предполагают, что у этого газа должен быть постоянный источник, стабильное поступление, например, от вулканической активности. При таком источнике газ бы исчез примерно за 300 лет — сильное ультрафиолетовое излучение не позволяло бы ему сохраняться дольше.
Вся эта информация заставляет задуматься о живых организмах, специализирующихся на выработке метана — археях-метаногенах.
Процветают они в бескислородной среде болот, гиперсоленых вод, пищеварительного тракта животных. Интересуют исследователей космоса до запуска Curiosity: специалисты NASA периодически наведываются к горячим источникам в Айдахо (США), где целое «царство» таких архей властвует практически безраздельно, то есть создало почти одновидовую экосистему.
Ученые из Университета Барселоны изучают возможность жизни земных метаногенных организмов на Марсе.
В исследовании учтены данные о выживаемости этих организмов в 79 местах, разделяемых на три категории: глубокие трещины горных пород с подземными водами, озера под ледниками Антарктиды и гиперсоленые участки океанов. Авторы выбрали эти места как наиболее близкие к марсианским условиям.
В основном там встречаются три семейства метаногенов, в том числе интересующие NASA гидротрофы. Последних питают молекулярным водородом. Астробиологи видят в них образец возможной жизни на Марсе. Astrobiology (доступнаНа сервере препринтов Корнелльского университета, археи относятся к самым выносливым к низким температурам.
Исследователи пришли к выводу, что для метаногенов «марсианские» места обитания не самые благоприятные, а на настоящем Марсе было бы еще сложнее. Тем не менее они могут жить на Красной планете. Биологи предположили место их проживания — обширную Ацидалийскую равнину в средних широтах северного полушария Марса. Там много выделяющих тепло радиоактивных элементов, а также подозревается наличие подземных вод.
На поверхности Марса археям и прочим микроорганизмам жить мешает ультрафиолет, лютый холод и низкое давление. Однако на глубине несколько километров теплее, лед там может таять. Давление достаточно высокое для существования воды в жидком состоянии, а сверху грунт защищает от разрушительного облучения. По расчётам биологов, такая среда в Ацидалийской равнине должна быть на глубине от четырех с небольшим до девяти километров.