Исследования выявили, что старые звезды могут проникать в газопылевые облака, являющиеся местом рождения новых звезд, и обогащать их радиоактивными изотопами. Вероятно, подобным образом в прошлом наша Земля получила вещества, распад которых обеспечил нагрев молодой планеты и, как следствие, способствовал ее пригодности для возникновения жизни.
Обычно звезды формируются скоплениями, возникающими из единого молекулярного облака. Эти структуры обычно небольшие, и ранее считалось, что в них не могут формироваться более старые звезды. Однако, астрономы из британского университета Шеффилд обнаружили иную картину в звездной колыбели NGC2264, расположенной на расстоянии 2350 световых лет от Земли. Это открытие может пролить свет на некоторые нерешенные вопросы, касающиеся формирования Солнечной системы и планеты Земля. Об этом говорится в опубликованной статье, опубликованной в Astrophysical Journal Letters.
Ричард Паркер и Кристина Шётлер проанализировали данные, полученные с космического телескопа Gaia, чтобы найти звезды, вытолкнутые гравитационными взаимодействиями из своих звездных скоплений с высокой скоростью. В ходе исследования они обнаружили очень древнюю звезду, движущуюся на большой скорости через NGC2264. Её присутствие там кажется необъяснимым: звезды этого скопления значительно моложе, а эта звезда уже находится на асимптотической ветви гигантов.
Это заключительный этап развития небольших звезд, характеризующийся прекращением термоядерных реакций в ядре, хотя они еще продолжаются во внешних слоях. В конечном итоге и эти процессы прекращаются, звезда отбрасывает свои оболочки и становится белым карликом. Подобная участь ожидает и наше Солнце через миллиарды лет, в то время как старая звезда в звездном детском саду NGC2264 уже перешла в эту фазу.
Звезды, находящиеся на асимптотической ветви эволюции гигантов, способны выбрасывать в окружающее пространство значительные объемы тяжелых элементов, в частности, алюминия-26 и железа-60. Если эти элементы попадают в области звездообразования, они могут обогащать формирующиеся там планетные системы нестабильными изотопами. Содержание алюминия-26 и железа-60 в ранней Солнечной системе было довольно высоким. Тепло, выделявшееся в результате распада этих элементов, разогревало внутренние слои молодой Земли, и, вероятно, послужило причиной запуска тектоники плит на нашей планете.
Происхождение этих нуклидов в ранней Солнечной системе остается невыясненным. Наиболее вероятной версией является связывают с близким взрывом сверхновой. Однако такая космическая катастрофа должна произвести мощнейшие потоки частиц и излучения, которые способны легко разогреть и дестабилизировать молодую систему и препятствовать нормальному образованию звезды с планетами.
Таким образом, обнаружение старой звезды в облаке NGC2264 предлагает новый взгляд на эту проблему. Вероятно, именно подобная звезда, посетившая нашу звездную колыбель в прошлом, обогатила ее радиоактивными изотопами алюминия-26 и железа-60, создав уникальные условия, которые и обеспечили пригодность нашей планеты для существования жизни.