Ученые из Новой Зеландии, работающие над проектом LOOK обсерватории Las Cumbres, зафиксировали наличие комы у кометы C/2014 UN271 Бернардинелли — Бернштейна. Это открытие имеет несколько важных аспектов, в том числе значительное удаление объекта от Земли. В настоящее время ледяное тело, состоящее из льда и пыли, находится на расстоянии более чем в два раза превышающем орбиту Сатурна, а именно – более чем на 19 астрономических единицах.
Цель проекта LOOK (LCO Outbursting Objects Key) — в задачи данной системы входит мониторинг объектов, демонстрирующих неожиданные изменения в активности, такие как кометы, недавно открытые астероиды и другие астрономические явления, расположенные на значительном удалении. Для выполнения этих задач используется сеть роботизированных телескопов с зеркалами диаметром от одного до двух метров, расположенных в разных точках земного шара и принадлежащих частной обсерватории Las Cumbres (LCO).
Системы наблюдения за небом, оборудованные широкоугольными объективами, передают информацию о регистрации новых явлений. Время отклика составляет около 15 минут, что позволяет ученым практически в реальном времени наблюдать за кратковременными или только начинающимися процессами.
На этот раз среагировал телескоп LCO с метровым зеркалом, размещенный в Южно-Африканской астрономической обсерватории. Первыми изображения C/2014 UN271 с него повезло обработать новозеландским ученым — у них в это время банально был разгар рабочего дня. Один кадр оказался испорчен пролетом низкоорбитального спутника, а вот следующий приковал внимание астрономов. Среди четких звезд красовалось мутное бледное пятнышко вместо быстро движущейся относительно фона яркой точки.
Это, с одной стороны, подтверждало статус объекта, а с другой – являлось рекордным показателем по дальности наблюдения подобных явлений. До выявления кометы у C/2014 UN271 Бернардинелли-Бернштейна поначалу ошибочно принимали за комету. Существуют предположения, что это может быть крупный и яркий астероид или же карликовая планета.
Заслуживает внимания сам по себе факт значительной активности кометы на таком большом расстоянии от Солнца. Формирование комы у объекта, прилетевшего из облака Оорта, на почти трех миллиардах километров от звезды указывает на обилие летучих соединений. В ближайшие годы к C/2014 UN271 будет приковано внимание ученых по всему миру. Это небесное тело примечательно сразу по нескольким причинам. Для начала — вероятнее всего, комета крупнее любой ранее обнаруженной: ее поперечный размер оценивают в сто километров. Она больше предыдущего рекордсмена — кометы Хейла — Боппа — втрое.
Кроме того, C/2014 UN271 — комета, расположенная на наибольшем расстоянии от Солнца. Она была замечена на изображениях 2014 года, полученных в ходе реализации проекта Dark Energy Survey. Ретроспективный анализ изображений, выполненный в июне, показал, что расстояние до объекта на момент съемки составляло 29 астрономических единиц — величина, сопоставимая с расстоянием до Нептуна. Согласно имеющимся сведениям, к 2031 году комета Бернардинелли — Бернштейна подойдет к нашей звезде на минимальное расстояние, однако все равно пройдет за Сатурном, находясь на удалении примерно в 10,9 астрономических единиц. В течение ближайшего десятилетия астрономы по всему миру будут уточнять траекторию, состав и характеристики этого уникального объекта, осуществляя непрерывные наблюдения.