Анализ карликовых галактик, вращающихся вокруг Млечного Пути, позволил определить границу нашей Галактики – край ее темного гало, расположенный на расстоянии 950 тысяч световых лет от центра.
Согласно точным данным, полученным астрометрической миссией Gaia, радиус сияющего диска Галактики составляет 129 тысяч световых лет. Однако Млечный Путь далеко не исчерпывается всеми звездами, скоплениями и газовыми облаками. Далеко за пределы его видимой части простирается массивное гало темной материи. Несмотря на то, что этот объект не наблюдается через телескоп, его гравитационное воздействие оказывает влияние на движение звезд во внешних областях галактического диска и на находящиеся рядом объекты.
Элис Дисон (Alis Deason) и ее коллеги из Даремского университета применили это явление для определения масштабов темного гало Млечного Пути. Согласно их исследованиям, диаметр гало превышает размеры галактического диска в десять раз, простираясь на 1,9 миллиона световых лет. Астрономы сообщают об этом в статье, принятой к публикации в журнале Місячні повідомлення Королівського астрономічного товариства , а пока доступна в открытой библиотеке препринтов arXiv.org.
Для имитации гало темной материи ученые выбрали галактику, схожую с Млечным Путем по массе (оцениваемой в 1,5 триллиона масс Солнца, включая темную материю, согласно данным, полученным от зонда Gaia) и находящуюся в идентичных условиях. Следует отметить, что эта галактика входит в Местную группу – систему гравитационно связанных галактик. Вблизи нее вращаются несколько карликовых галактик-спутников, а на расстоянии всего 2,5 миллиона световых лет располагается крупная галактика Андромеда.
При создании компьютерной модели движения ближайших галактик, окружающих Млечный Путь, исследователи выявили, что за пределами гало темной материи наблюдается снижение скорости их перемещения, что свидетельствует о границе Млечного Пути. В связи с этим ученые приступили к данным реальных наблюдений за поведением соседок Млечного Пути по Местной группе. Такое падение скоростей зафиксировано на расстоянии около 292 килопарсек (950 тысяч световых лет) от центра Галактики — в 35 раз дальше, чем находится Солнце. Получается, полный диаметр Млечного Пути составляет 1,9 миллиона световых лет.