В отдаленных, ледяных областях Солнечной системы, в пространстве между орбитами Урана и Сатурна, происходит необычное космическое явление. Загадочный объект, известный как Хирон, претерпевает изменения. Специалисты по астрономии отмечают уникальный процесс – заметную трансформацию его колец. Ранее ученые не сталкивались с подобными изменениями в таком масштабе.
В 1970-х американский астроном Чарлз Коваль открыл небольшое небесное тело, которое стало первым представителем нового класса объектов — кентавров. Эти объекты находятся в пространстве между поясом астероидов и поясом Койпера, и их орбиты нередко характеризуются значительной вытянутостью и нестабильностью. Впоследствии это тело назвали Хирон.
Изначально Хирон классифицировали как астероид, однако в 1989 году исследователи выяснили, что он демонстрирует характеристики кометы, в частности, регулярно меняет свою яркость, вспыхивая и затем угасая. В связи с этим Хирон имеет двойное обозначение: он признан как комета (95P/Хирон) и как астероид (2060) Хирон.
В 2011 году астрономы провели исследование Хирона, наблюдая за ним на фоне звезд. Именно тогда были получены данные, указывающие на то, что у него могут быть три пылевых кольца. По имеющимся данным, их местоположение, скорее всего, находится в пределах зоны, простирающейся на 324 километра от поверхности объекта.
Ранее считалось, что кольца могут существовать только у планет-гигантов. Однако, ситуация изменилась после обнаружения колец у астероида Харикло в 2014 году, а затем и у карликовых планет Хаумеа и Кваовар. Это открытие значительно изменило понимание динамики малых тел Солнечной системы.
В 2023 году международная группа астрономов во главе с Бруно Сикарди ( Bruno Sicardy) новое наблюдение за Хироном было проведено учеными из Парижской обсерватории, расположенной во Франции. В ходе исследования подтвердилось наличие трех пылевых колец вокруг Хирона, и стало известно, что эта система колец претерпевает изменения и становится сложнее.
Выяснилось, что три кольца окружены также широким диффузным гало из пыли, простирающимся на значительное расстояние в космосе. Однако наиболее неожиданное открытие ждало ученых на большем удалении от Хирона. Астрономы выявили признаки наличия четвертого, ранее неизвестного кольца, расположенного примерно в 1400 километрах от поверхности. Это может свидетельствовать о первом зафиксированном случае активного формирования новой кольцевой структуры.
Точный механизм формирования этих колец до сих пор не установлен. На данный момент существует две версии. Согласно одной из них, Хирон испытал столкновение с другим космическим объектом, что привело к разрушению части его поверхности. Образовавшийся материал не рассеялся в пространстве, а начал вращаться вокруг тела и постепенно сформировал кольца.
В соответствии со второй гипотезой, по мере сближения Хирона с Солнцем его поверхность нагревается, и вещество, такое как лед или пыль, начинает подниматься вверх. Гравитационное притяжение объекта удерживает этот материал, не позволяя ему покинуть его, и постепенно он накапливается вокруг тела, образуя кольца.
По сути, исследователи пока не пришли к однозначному выводу о том, какой подход верен, однако дополнительные исследования Хирона способны внести ясность в этот вопрос и способствовать более глубокому пониманию физических принципов, управляющих этими сложными структурами.
Астроном Кристиан Перейра, являющийся участником исследования ( Chrystian Pereira) из Национальной обсерватории Бразилии, полагает, благодаря этому открытию станет возможным понять, почему кольца планет преимущественно формируются в холодных регионах Солнечной системы. Вероятно, именно низкие температуры и значительное количество льда способствуют удержанию частиц вокруг небесных тел, предотвращая их разрушение и испарение.
Научная работа опубликована в журнале The Astrophysical Journal Letters.