Со временем Солнце увеличится в размерах и поглотит близлежащие планеты, среди которых и Земля. На данный момент ученые смогли наблюдать этот процесс на безопасном расстоянии, впервые зафиксировав гибель массивной планеты, поглощаемой своей звездой.
В конце своего существования звезды среднего размера значительно расширяются, на короткое время становясь менее яркими красных гигантов. Приблизительно через пять миллиардов лет аналогичная участь постигнет и нашу звезду, Солнце, которое начнет расширяться, остывать и поглотит ближайшие планеты, включая Землю. Недавно астрономы впервые увидели этот процесс «вживую», наблюдав, как расположенная в 12 тысячах световых лет звезда уничтожила массивную планету. Статья об этом опубликована в журнале Nature.
Кишалай Де (Kishalay De) и его коллеги из Массачусетского технологического института (MIT) исследовали данные, полученные в рамках обзора Zwicky Transient Facility, который проводился Паломарской обсерваторией. Основной задачей исследования было обнаружение ярких красных новых — взрывов, возникающих при слиянии звезд. Аналогичный сигнал был зафиксирован учеными в ходе наблюдений в 2020 году: он поступил с расстояния более 12 тысяч световых лет и получил название ZTF SLRN-2020.
ZTF SLRN-2020 увеличился в яркости в сотню раз за десять дней, однако его светимость оказалась недостаточной для слияния звезд. В связи с этим исследователи провели более детальное изучение объекта, используя инструменты космической инфракрасной обсерватории NASA NEOWISE и наземной Обсерватории Кека. Полученные данные свидетельствуют о том, что энергия вспышки была относительно небольшой, примерно в тысячу раз меньше, чем прогнозировалось для красной новой. Вместо раскаленной плазмы объект окружен небольшим количеством пыли, обедненной водородом и гелием.
Согласно выводам ученых, зафиксированное явление связано с объединением объектов меньшего размера. Дальнейшие наблюдения и расчеты продемонстрировали, что ZTF SLRN-2020 начала проявлять активность в инфракрасном диапазоне значительно раньше момента ее обнаружения и сохраняет высокую яркость на текущий момент. «Вне зависимости от того, что именно слилось со звездой, этот объект был в тысячу раз меньше звезды. Масса Юпитера, как известно, приблизительно в тысячу раз меньше массы Солнца. Исходя из этого, мы пришли к выводу: на звезду упала планета», — отметил Кишалай Де.
Звезда находится на начальной стадии превращения в красного гиганта, но расположенная рядом с ней планета уже подверглась неблагоприятным последствиям. Быстро распространяющиеся внешние оболочки звезды достигли ее орбиты, и в результате трения о них планета, масса которой составляла около 30 масс Земли, начала терять скорость и опускаться. Нагреваясь и теряя вещество, она излучала инфракрасный сигнал, пока не упала, что привело к оптической вспышке.