В туманности Ориона зафиксировано несколько объектов, которые обладают недостаточной массой и яркостью, чтобы быть классифицированы как звезды. Они представляют собой промежуточный тип между звездой и планетой. Несмотря на свои скромные параметры, эти объекты способны формировать вокруг себя планетную систему.
Коричневые карлики позволяют составить более детальное представление о многообразии существующих в природе небесных объектов. Они формируются из одинакового вещества, присутствующего во Вселенной. Конечный результат их эволюции в первую очередь определяется количеством и массой этого вещества. При достижении определенного порога гравитация вызывает сжатие вещества объекта, создавая в его центре давление, необходимое для начала термоядерной реакции. В результате формируется звезда.
По мнению астрофизиков, для формирования такой звезды её масса должна составлять не менее ста масс Юпитера. Например, масса Солнца приблизительно равна тысяче Юпитеров, а масса ближайшей к нам звезды Проксимы Центавра – всего около 130. Таким образом, этот красный карлик, по сути, лишь с трудом достиг необходимой массы, чтобы претендовать на высокий статус звезды.
Наиболее крупные планеты, известные в космосе, имеют массу, превышающую массу Юпитера в 13-14 раз – это верхний предел физических возможностей для планет. Объекты, масса которых больше, уже не являются планетами, но и не являются звездами. В подобных объектах начинаются незначительные термоядерные реакции, и они могут некоторое время излучать собственный, крайне слабый свет, который в основном помогает обнаружить их источник в космическом пространстве, но вряд ли способен кого-то согреть. Это и есть коричневый карлик.
Учитывая, что коричневые карлики занимают промежуточное положение между планетами и звездами, исследователям необходимо было установить, каким образом они формируются в космосе — являются ли они планетами, образовавшимися из избытка вещества, или же звездами, так и не достигшими нужной массы. В принципе, законы физики допускают возможность вращения коричневого карлика вокруг более крупной звезды, а также нахождения в двойной системе с другим коричневым карликом. Недавно Naked Science писал об одном таком интересном случае.
Способен ли он функционировать как независимый светило, то есть занимать центральное положение в собственной планетной системе? Да, вполне способен.
Используя данные, полученные с орбитальной обсерватории «Джеймс Уэбб», ученые-астрономы исследовали туманность Ориона, расположенную на расстоянии 1300 световых лет от Земли. Этот регион, известный как «звездная колыбель», содержит тысячи молодых звезд. Это прекрасная возможность наблюдать формирование звездных систем и понять, каким образом возникла наша Солнечная система.
Сотрудники Пенсильванского университета (США) и ученые из других стран представили результаты исследования в статье для издания The Astrophysical Journal, в этих «космических яслях» было зафиксировано несколько коричневых карликов, имеющих широкие кольца из вещества. Эти структуры, известные как протопланетные диски, служат местом постепенного формирования планет. Безусловно, подобные системы выглядят не очень впечатляюще: вместо яркой звезды — тусклый, едва заметный объект. Однако сам факт существования столь необычных космических образований является интересным открытием.