Ледяной спутник Сатурна, Энцелад, является одним из наиболее перспективных объектов для поиска жизни в Солнечной системе. На данный момент ученые считают, что смогут подтвердить или опровергнуть наличие живых организмов на его поверхности, не приземляясь на нее.
Из 82 спутников Сатурна Энцелад — одно из самых загадочных небесных тел. Геологическая активность, которая не прекращается, и обилие воды на его поверхности делают его объектом пристального внимания ученых словам некоторых астрономов, наиболее пригодным для жизни местом в Солнечной системе.
И это вполне объяснимо: под массивным ледяным покровом, скрывающим поверхность спутника, находится теплый соленый океан, который выделяет метан — на Земле газ, как правило, является надёжным индикатором микробной жизни. Однако для Энцелада наиболее точным способом подтвердить наличие жизни будет посадка космического зонда и получение образцов… Или нет?
По мнению международной группы астрономов из США и Франции, для обнаружения жизни на Энцеладе не требуется посадка зонда и связанный с ней риск занесения земных микроорганизмов. Достаточно провести несколько пролётов над поверхностью спутника и изучить состав выбрасываемых им газов. Такой подход позволит с высокой степенью вероятности установить наличие жизни и исключит необходимость создания зонда, предназначенного для преодоления многометрового ледяного покрова.
Ученые считают, что, основываясь на имеющейся информации о составе подледного океана, биомасса обитателей Энцелада, вероятно, будет небольшой, что делает рискованным воздействие на внеземную экосистему путем возможного заражения чужеродными микроорганизмами. Для получения данных они выделяют южный полюс Энцелада как наиболее подходящее место, поскольку через трещины в ледяной оболочке там вырывается не менее ста гейзеров, шлейф которых виден даже из космоса.
К сожалению, данный метод не предоставит возможности непосредственного наблюдения за микроорганизмами Энцелада, хотя у ученых существуют представления об их внешнем виде. Учитывая, что солнечный свет едва достигает слоев льда, вероятно, обитатели Энцелада получают энергию из гидротермальных источников, например, гидротермальные источники, известные как «курильщики», которые служат средой обитания для уникальных сообществ организмов — хемосинтезирующие бактерии.
Исследование опубликовано в журнале The Planetary Science Journal.