Планетологи долго исследуют малое количество крупных ударных кратеров на Титане и их крошечный размер. Возможно, учёные обнаружили ответ на этот вопрос. Если предположение верное, это даст новое понимание процессов в глубинах этого необычного мира, покрытого морями.
Атмосфера Титана настолько плотная, что космонавты будущего смогут там парить на крыльях. Крупнейшая луна Сатурна и вторая по величине в Солнечной системе — единственное небесное тело, помимо Земли, покрытое морями и океанами из жидкого метана. Из-за того, что Титан находится далеко от Солнца, на его поверхности примерно минус 180 градусов Цельсия, а это «криогенная» среда. По этой причине у ученых давно возникает вопрос: каким образом в таком холоде в атмосфере прослеживаются признаки газообразного метана?
Ещё одна загадка — кратеры Титана. Их слишком мало: зонд «Кассини» насчитал всего около 90 штук, и по большинству из них нет уверенности, что это следы падения астероидов. Более того, имеющиеся кратеры странно неглубокие, что удивляет, потому что под метановыми морями глубиной максимум 300 метров скрывается корка водяного льда. В «криогенной» обстановке Титана эта корка должна быть очень твердой и хранить все отпечатки падения астероидов. Вернее, так считали до сих пор, но теперь у учёных появилась интересная идея.
В недавней статье в издании The Planetary Science Journal планетологи из Гавайского университета в Маноа (США) высказали мысльЭта ледяная корка может иметь необычный состав. В ее структуре возможно присутствуют молекулы метана, встроенные в кристаллическую решетку льда. Такие соединения называются клатратами.
Многокилометровый слой метановых клатратов на твердой поверхности Титана служит хорошим «одеялом», сохраняя внутреннее тепло планеты. Тогда лед под ним может быть не совсем промерзшим, а скорее представлять собой какую-то «кашу».
Возможно, на поверхности Титана медленное перемешивание, то есть конвекция. В этом случае понятно, почему ударные кратеры со временем исчезают с его поверхности.
Внутри Титана, под слоем льда, возможно, скрывается глобальный океан воды, подобно тому, как это предположительно происходит с другим спутником Сатурна Энцеладом, спутником Юпитера Европой и некоторыми другими небесными телами Солнечной системы. Возникает мысль о том, что большинство негазовых миров во Вселенной изначально были снабжены запасом воды, а дальнейшая судьба этой воды определяется прежде всего расстоянием до звезды.
В случае с Титаном медленный подъем льда над внутренним океаном порождает ещё более смелые ожидания: если в этом океане есть какие-либо живые организмы, то движение льда могло бы поднимать их или следы их существования наверх.