Ученые-планетологи уже давно пытаются выяснить, почему поверхность Титана отличается небольшим количеством и малым размером ударных кратеров. Похоже, исследователи нашли объяснение этой особенности. Если их предположения верны, это позволит узнать много нового о процессах, протекающих в недрах необычного мира, чья поверхность покрыта морями.
Атмосфера Титана отличается чрезвычайной плотностью, что, как предполагается, позволит будущим космонавтам перемещаться там, используя крылья, подобно птицам. Эта крупнейшая луна Сатурна и вторая по величине в Солнечной системе – единственное, кроме Земли, небесное тело, обладающее морями и океанами. Они состоят из жидкого метана и существуют благодаря тому, что Титан находится на значительном удалении от Солнца в «криогенной» среде: температура на его поверхности составляет примерно минус 180 градусов Цельсия. Этот факт давно вызвал у исследователей интерес: как в таких экстремальных холодах в атмосфере обнаруживаются следы газообразного метана?
Существует еще одна нерешенная проблема: кратеры на Титане. Их количество оказалось недостаточным. Аппарат «Кассини» зафиксировал лишь около 90 подобных образований, и даже не все из них можно с уверенностью считать результатом столкновения с астероидами. Кроме того, эти девяносто кратеров, по всей видимости, обладают необычно небольшой глубиной. Это вызывает удивление, поскольку под метановыми морями, достигающими глубины в 300 метров, находится слой водяного льда. В условиях низких температур Титана этот ледяной слой должен быть очень прочным и сохранять следы от падения астероидов. По крайней мере, так считалось до недавнего времени, но теперь у исследователей возникла любопытная гипотеза.
В недавней статье в издании The Planetary Science Journal планетологи из Гавайского университета в Маноа (США) высказали мысль, существует вероятность того, что эта ледяная оболочка не является полностью ледяной. В кристаллической структуре льда могут присутствовать молекулы метана. Подобные «смешанные» химические соединения называются клатратами.
Если поверхность Титана состоит из толстого слоя метановых клатратов, толщиной в несколько километров, то они эффективно удерживают тепло, поступающее из недр спутника. Это может свидетельствовать о том, что лед, находящийся под ними, не является твердым и монолитным, а скорее имеет неоднородную структуру, напоминающую «кашу».
Возможно, там происходит медленное перемешивание, то есть конвекция. В таком случае вполне объяснимо, почему ударные кратеры со временем исчезают с поверхности Титана.
В заключение, весьма любопытным является тот факт, что под ледяной поверхностью Титана, вероятно, скрывается обширный океан воды, подобно тому, как это наблюдается под ледяным покровом спутника Энцелада, Европы и, возможно, других тел в Солнечной системе. Существует мнение, что большинство планет земного типа во Вселенной изначально содержат значительные запасы воды, и ключевым фактором является ее дальнейшая эволюция, которая в первую очередь определяется расстоянием до звезды.
Применительно к Титану, ожидаемый медленный «ледоход» на поверхности внутреннего океана порождает более оптимистичные предположения: если в этом океане существует жизнь, то конвекция льда могла бы поднимать живые организмы или следы их деятельности ближе к поверхности.